Científicos de Ecuador advierten de que un El Niño más fuerte de lo normal podría reducir al menos un 20% la población de vertebrados de las islas Galápagos este año y empujar a plantas raras hacia la extinción.
El archipiélago de más de 230 islas, solo cuatro habitadas, se encuentra a unos 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador, en el Pacífico. El Niño eleva las temperaturas del mar y trae fuertes lluvias al Pacífico ecuatorial.
Temperaturas del mar unos 2 °C por encima de lo normal
La última proyección de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. sitúa la temperatura superficial del mar unos 2,2 grados Celsius por encima de lo normal. Eso supera el umbral de 2 °C que define un evento muy fuerte.
Franklin Ormaza, investigador de la Escuela Superior Politécnica del Litoral, dijo que los efectos en las islas serían graves. El agua más cálida hace que el plancton, las algas y los peces pequeños, base alimentaria de los grandes animales marinos, prácticamente desaparezcan.
Fauna y bosques en riesgo
Washington Tapia, del grupo conservacionista Biodiversa Ecuador, dijo que las especies más en riesgo incluyen pingüinos de Galápagos, piqueros de patas azules, petreles, cormoranes no voladores, albatros y lobos marinos, además de colonias de coral y la pesca de atún.
Gustavo Jiménez, de la Fundación Charles Darwin, dijo que las colonias animales dejan de reproducirse cuando escasea el alimento, luego se dispersan en busca de comida y mueren de hambre en el camino. Tras el El Niño de 1998, uno de los ciclos más destructivos registrados, solo quedaron unos 400 de los 1.300 pingüinos de las islas.
En tierra, los tres últimos bosques de Scalesia podrían desaparecer, y los cactus Opuntia de la costa también están amenazados, dijo la científica Heinke Jager. Las lluvias intensas favorecen plantas invasoras de crecimiento rápido como la zarza, que desplazan a las especies nativas.
El gobierno de Ecuador, fundaciones y organizaciones no gubernamentales han iniciado un programa para eliminar plantas invasoras, recolectar semillas y crear viveros para especies amenazadas. Las islas fueron declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978 y albergan una de las mayores concentraciones de especies que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.
La intensidad de El Niño se mide comparando las temperaturas del agua en el Pacífico ecuatorial con la media histórica. Se espera que este ciclo figure entre los más fuertes de las últimas décadas, y sus efectos ya son visibles en toda la región, donde las tormentas del Pacífico han azotado Hawái.