Was die Studie untersuchte
Forscher begleiteten 12.772 Erwachsene in Brasilien etwa acht Jahre lang, beginnend als die Teilnehmer im Durchschnitt 52 Jahre alt waren. Zu Beginn füllte jede Person einen detaillierten Ernährungsfragebogen zum vorangegangenen Jahr aus, mit dem das Team die tägliche Aufnahme von sieben Süßstoffen schätzte: Aspartam, Saccharin, Acesulfam-K, Erythrit, Xylit, Sorbit und Tagatose.
Diejenigen in der Gruppe mit der höchsten Aufnahme zeigten einen um 62 Prozent schnelleren Rückgang von Gedächtnis und Denkfähigkeit als die in der niedrigsten Gruppe, was etwa 1,6 zusätzlichen Jahren der Gehirnalterung entspricht. Sechs der sieben Süßstoffe wurden mit einem schnelleren Rückgang in Verbindung gebracht.
Die Ergebnisse erscheinen in Neurology, der Zeitschrift der American Academy of Neurology.
Stärkeres Signal bei Menschen mit Diabetes
Der Zusammenhang war bei Teilnehmern mit Diabetes am ausgeprägtesten, einer Gruppe, die ohnehin ein höheres Risiko für kognitive Probleme trägt und diese Produkte oft stark nutzt.
„Kalorienarme und kalorienfreie Süßstoffe gelten oft als gesunde Alternative zu Zucker; unsere Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass bestimmte Süßstoffe mit der Zeit negative Auswirkungen auf die Gehirngesundheit haben könnten", sagte Studienautorin Claudia Kimie Suemoto von der Universität São Paulo.
Was sie nicht beweist
Die Autoren betonen ausdrücklich, dass die Studie einen Zusammenhang und keine Ursache-Wirkung-Beziehung zeigt. Menschen, die mehr Diätgetränke konsumieren, könnten sich in Punkten von anderen unterscheiden, die ein Fragebogen nicht erfassen kann, und die Arbeit kann nicht ausschließen, dass frühe kognitive Veränderungen die Essgewohnheiten verändert haben statt umgekehrt.
Es gibt Grenzen, wie weit die Zahlen reichen. Die Teilnehmer stammten aus einem Land, und die Ernährung wurde einmalig für ein einziges Jahr erfasst, statt über sich ändernde Gewohnheiten hinweg verfolgt.
Die praktische Lesart ist bescheiden. Der Befund reiht sich in eine wachsende Zahl von Arbeiten ein, die infrage stellen, ob der Austausch von Zucker gegen Süßstoffe ein kostenloser Tausch für die langfristige Gesundheit ist, und gibt Klinikern einen weiteren Grund, danach zu fragen, was Patienten trinken. Er bedeutet nicht, dass eine gelegentliche Diätlimonade das Gehirn schädigt.