Hvad undersøgelsen målte
Forskerne fulgte 12.772 voksne i Brasilien i omkring otte år, startende da deltagerne var 52 år i gennemsnit. I begyndelsen udfyldte hver person et detaljeret kostspørgeskema, der dækkede det foregående år, som teamet brugte til at estimere det daglige indtag af syv sødestoffer: aspartam, sakkarin, acesulfam-K, erythritol, xylitol, sorbitol og tagatose.
Dem i gruppen med det højeste indtag viste en 62 procent hurtigere tilbagegang i hukommelse og tænkning end dem i den laveste, svarende til omkring 1,6 ekstra års hjernældning. Seks af de syv sødestoffer blev forbundet med hurtigere tilbagegang.
Resultaterne offentliggøres i Neurology, tidsskriftet for American Academy of Neurology.
Stærkere signal hos personer med diabetes
Sammenhængen var mest udtalt blandt deltagere med diabetes, en gruppe, der i forvejen har højere risiko for kognitive problemer og ofte bruger disse produkter i stort omfang.
"Lav- og kaloriefri sødestoffer ses ofte som et sundt alternativ til sukker; men vores fund tyder på, at visse sødestoffer kan have negative virkninger på hjernesundheden over tid," sagde undersøgelsens forfatter Claudia Kimie Suemoto fra University of São Paulo.
Hvad det ikke beviser
Forfatterne er eksplicitte om, at undersøgelsen viser en sammenhæng, ikke årsag og virkning. Folk, der indtager flere light-drikke, kan adskille sig fra dem, der ikke gør, på måder, et spørgeskema ikke kan fange, og artiklen kan ikke udelukke, at tidlige kognitive ændringer ændrede spisevaner snarere end omvendt.
Der er grænser for, hvor langt tallene rækker. Deltagerne kom fra ét land, og kosten blev registreret én gang og dækkede et enkelt år i stedet for at blive fulgt, efterhånden som vanerne ændrede sig.
Den praktiske læsning er beskeden. Fundet føjer sig til en voksende mængde arbejde, der sætter spørgsmålstegn ved, om det at bytte sukker ud med sødestoffer er en gratis omgang for langsigtet sundhed, og det giver klinikere endnu en grund til at spørge, hvad patienterne drikker. Det betyder ikke, at en enkelt light-sodavand skader hjernen.