八个月的观测
星际彗星3I/ATLAS在三个日期使用詹姆斯·韦布空间望远镜的 NIRSpec 仪器进行了观测：2025年8月6日、2025年12月22日和2026年4月1日。这三个时间点跨越约八个月，围绕其2025年10月29日最接近太阳的时刻。
三份光谱均显示出强烈的水冰吸收特征，以及彗星升温并抛射物质时由水、二氧化碳和一氧化碳释放的气体。缺失的部分更能说明问题。通常出现在太阳系彗星中的较弱冰特征在这里微弱或缺失。
微小颗粒，厚重尘埃
西南研究院的西尔维娅·普罗托帕帕及其同事对数据进行了建模。他们在《天体物理学杂志快报》上写道，最佳解释是小于几微米的颗粒，每一颗都是水冰与难熔岩石物质的混合物。
这些颗粒的大小与太阳系彗星中的颗粒大致相同。不同之处在于冰中混入了多少尘埃。2026年4月的光谱还暗示存在第二群更大、微米级且富含冰的颗粒。
马里兰大学的迈克尔·凯利表示，团队尚无法判断随时间的变化是来自太阳在每次观测时对颗粒的不同加热，还是彗星接近太阳时表面侵蚀所暴露的新物质。
共享的冰配方
研究人员将3I/ATLAS与彗星以及海王星之外的几类冰质天体进行了比较。其光谱接近一组同样显示二氧化碳冰和有机物的遥远冰质天体。
这意味着，围绕不同恒星形成的冰质星子可能共享一个连续的颗粒特性谱系，从近乎纯冰到与尘埃高度混合的冰，而这位访客处于多尘的一端。如果这一结论成立，水冰的物理形态可能在行星形成盘早期就已确定，并部分保存在那里生长的天体中。团队称，这证明行星的原材料比太阳系自身彗星所显示的更为普遍。