三次观测一位访客
由西南研究院领导的团队在三个日期将詹姆斯·韦布空间望远镜对准星际彗星3I/ATLAS：2025年8月6日、2025年12月22日和2026年4月1日。这些观测横跨彗星2025年10月29日最接近太阳的时刻，使团队得以记录其在峰值加热前后的冰。
3I/ATLAS只是第三个被确认来自太阳系外的天体。它最初由智利的ATLAS巡天望远镜报告，其名称也由此而来。
一个强吸收带，两个缺失的带
水冰在红外光中约3微米处留下一个深吸收带，并在约1.5和2.0微米处留下两个较弱的带。在3I/ATLAS中，3微米带很强，韦布还探测到水、二氧化碳和一氧化碳的气体排放。两个较弱的带很微弱或缺失，这很不寻常。
在大多数冰彗星中，三个带都会出现。团队的解释是颗粒结构：3I/ATLAS中的冰存在于约一微米大小的聚集体中，这些颗粒与尘埃混合。穿过它们的光在产生更清晰、更细的带之前就被散射，因此冰隐藏在尘埃内部，而不是显露自身。
与遥远冰冻世界的匹配
这种含尘特征类似于天文学家在海王星外的冰冻天体上看到的情况，那里的冰被认为从近乎纯净到富含尘埃不等。如果同样的范围存在于其他恒星周围，那么构建行星的原材料可能在不同系统中以类似方式形成，始于行星形成盘的早期，并保存在那里形成的冰质天体内部。
与该研究一同报告的量测还发现高氘水平，这是数十亿年前在极冷、金属贫乏条件下形成的冰的标志。团队将该彗星描述为来自另一个恒星系统的行星播种冰的样本，并指出这些观测无法从地面进行，因为相关红外带被大气阻挡。