电力即将耗尽
旅行者2号电力即将耗尽，NASA工程师找到了让它继续运行的方法。该航天器依靠钚衰变产生的热量发电。这个电源每年都会衰减，迫使任务管理人员做出艰难抉择。
今年早些时候，工程师决定关闭探测器的一个科学仪器。此举释放了电力，用于维持航天器在深空寒冷环境中工作的加热器。没有加热器，燃料管线会冻结，任务将结束。
旅行者2号于1977年发射，已飞行近50年。它飞越木星、土星、天王星和海王星后离开太阳系。如今它在星际空间——太阳影响范围之外的区域——飞行。
不容有失的操作
节能步骤要求航天器自行关闭并重启系统。由于旅行者2号距离地球超过200亿公里，无线电信号单程传输需要19个多小时。工程师无法实时控制操作。
他们称这一程序为“大爆炸”，因为失败将实际终结任务。经过数天的沉默，旅行者2号传回了信号。操作成功，探测器预计至少还能再运行一年。
团队庆祝成功但仍保持谨慎。如此老旧的航天器没有备件，每个新程序都伴随风险。工程师表示将在未来数月密切监视探测器。
接下来会发生什么
姊妹航天器旅行者1号状况更糟。它的电力更低，可能很快需要关闭更多仪器。工程师正在研究类似技巧以延长其寿命。
这两个探测器比历史上任何人造物体飞行得都远。它们是唯一直接探索星际空间的航天器。科学家说，每多一年的数据都是礼物，因为这些任务无法替代。
NASA已规划了下一步。如果旅行者2号保持运行，任务可能在2027年达到50周年。它发回的数据帮助科学家了解太阳系边缘及更远的空间。