六年之后回看大暗淡
2019年末和2020年初，猎户座肩部的明亮红星参宿四亮度降至1.614等，是一个多世纪有记录以来最暗的水平。这一事件被称为“大暗淡”。恒星喷出的尘埃云部分遮挡了它，是可见光下降的公认解释。
此后的问题一直是大气本身发生了什么。使用美国国家科学基金会的卡尔·G·扬斯基甚大天线阵和阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列进行的新射电观测给出了答案：它已基本恢复。
当时与现在的温度读数
研究人员测量了距恒星中心不同距离处的亮温度。在约为恒星半径2.7倍处，他们发现约3500开尔文。在VLA频率下，该值已从2019年暗淡前记录到的异常低水平上升。大气已恢复了大部分失去的结构。
他们还将新图像与早期毫米波长的测量结果进行了比较。其中一些用ALMA拍摄的较早读数仍低于较新数据所定义的趋势，这可能指向内层大气持续的温度下降。作者们很谨慎：由于观测时段有限，他们尚无法证明这种联系。
伴星留下的尾迹
图像还显示参宿四的轮廓在变化。当最近发现的伴星Siwarha沿我们的视线方向应离恒星更远时，圆面显得更细长。当伴星应位于恒星前方或后方时，圆面看起来更圆。这一模式符合一颗小热星以仅约为参宿四半径两倍的距离穿过外层大气的图景。
第一作者林恩·马修斯将其比作一艘喷气快艇划过湖面留下尾迹。Siwarha在射电波段太暗无法直接看到，因此其存在是从它塑造的形状推断出来的。
这项发表在《天文学杂志》上的结果意义超越了一颗著名恒星。红超巨星通过延展、束缚微弱的大气失去大部分质量，而近距离伴星可能以模型未包含的方式塑造这种外流。沿轨道进行更多观测是下一步。