天文学家发现了一颗恒星，它比已知的任何恒星都更接近银河系中心的黑洞。这一发现可能最终揭示该黑洞的自转速度。
这颗名为S301的恒星是通过智利甚大望远镜干涉仪上的GRAVITY仪器追踪到的。一系列图像显示多颗恒星围绕人马座A*运行，这是银河系中心的超大质量黑洞。
极端轨道上的恒星
S301不仅仅是绕黑洞运行，而是掠过它。该恒星的最近距离比任何其他已知恒星都更近，使其深入引力弯曲光线、时间扭曲的区域。
这种极端轨道使S301成为天然探测器。当恒星掠过黑洞时，其运动携带着关于黑洞自转的信息。效应虽小，但GRAVITY可以测量。
为什么自转很重要
黑洞的自转是其最基本的属性之一。它记录了黑洞如何成长，是否吞噬恒星，以及数十亿年来如何与其他黑洞合并。
但自转一直隐藏着。大多数黑洞太远，在天空中的角尺寸太小，无法测量。人马座A*是我们拥有的最佳目标，S301终于给了天文学家所需的工具。
人马座A*的自转还可能告诉我们银河系本身的历史。快速自转表明银河系很久以前与另一个星系合并。慢速自转则指向更平静的过去。
接下来会发生什么
研究团队计划在未来几年追踪S301更多轨道。每次经过都会增加数据并收紧测量精度。
其他仪器也加入了探索。同样位于智利的即将建成的极大望远镜将让天文学家更清晰地观察银河系中心。
就目前而言，S301提醒我们，最大的发现往往始于一颗恒星做了以前没有恒星做过的事情。