探测器的工作原理
麻省理工学院核物理学家阿雷格·达纳古利安在《自然》杂志上发表了一项探测卫星上隐藏核武器的计划。该想法围绕一颗名为9U CubeSat的小型卫星构建，大小约相当于一个大鞋盒。CubeSat将携带一个调谐到捕获中子的探测器。
中子是关键信号。当空间环境中的高能质子撞击铀等核材料时，碰撞会通过散裂过程释放中子。隐藏在卫星上的武器会产生这种特征性喷射。“如果你探测到这些中子，这本身就是卫星上存在异常数量铀的迹象，很可能就是核武器，”达纳古利安说。
太空武器为何重要
轨道上的核爆炸将对世界卫星舰队造成灾难。数千颗卫星现在提供导航、通信、天气数据和军事服务。一次爆炸可能同时摧毁其中许多卫星，并用辐射淹没附近轨道。“我们不仅会失去卫星，还会在几年内失去整个轨道，”研究人员警告说。
1967年签署的《外层空间条约》禁止在轨道上放置核武器。但该条约没有执行机制。目前没有可靠的方法来检查其他国家发射的卫星是否携带武器。达纳古利安的提议旨在填补这一空白。
面临的挑战
该系统将通过在可疑卫星附近机动来工作。计算表明，9U CubeSat可以在约一周的观测时间内，从约四公里的距离识别热核武器，准确率接近99%。“你可以伪造情报，但无法伪造物理，”达纳古利安说。
实际障碍仍然存在。佐治亚理工学院的轨道动力学家托马斯·冈萨雷斯·罗伯茨指出，检查卫星需要非常接近目标。过去，数十公里内的接近曾引起卫星运营商的不满并引发外交紧张。达纳古利安希望国家实验室能在此基础上继续研究，并希望政策制定者将该技术视为官方核查工具的一部分。