来自过去的受体
尼安德特人约在4.2万年前消失，但他们的一部分生物学特征至今仍在某些人身上发挥作用。马克斯·普朗克进化人类学研究所的科学家领导的一项新研究表明，从尼安德特人遗传的基因变异至今仍影响着现代人类的肌肉和下颌结构。
研究人员检查了生长激素受体——一种帮助控制身体对垂体释放的生长激素反应的蛋白质。通过比较现代人类DNA与高质量的尼安德特人基因组，他们发现尼安德特人携带一种独特的受体版本，其特征是当今非洲人中不存在的两个氨基酸变化。
实验室与人群证据吻合
为了测试这两个变化的作用，研究团队在实验室培养的小鼠细胞中分别产生尼安德特人版本的受体或当今人类最常见的版本。当暴露于生长激素时，带有尼安德特人受体的细胞在几天内生长了约40%。这种更强的反应大部分可追溯到两个尼安德特人特有变化中的一个。
人类证据来自五个生物库，其中包含超过110万成年人的遗传和健康数据。在这些数据集中，携带尼安德特人来源的变异与约270至285克的额外瘦体重和约0.3厘米的额外身高相关。这些是大群体的平均值，并非任何个体能察觉的变化。
该研究第一作者、马克斯·普朗克研究所博士后研究员菲利普·卡尼斯表示：“很少能看到实验室和人群证据如此清晰地吻合。”
对当今的意义
该变异在欧洲和亚洲血统的人群中常见，在撒哈拉以南非洲则罕见或缺失，这与尼安德特人混血的模式相符。同样来自马克斯·普朗克研究所的雨果·泽伯格博士表示，一个从尼安德特人遗传的基因变化至今仍能影响人体，这令人着迷。
该研究发表在《遗传学》杂志上。研究人员表示，这些发现有助于解释尼安德特人强壮的体格，并表明古代混血持续影响着人类生物学。