九次飞掠后进入最后阶段
两艘前往水星的探测器周四脱离母船，开始前往太阳系最小行星的近十年航程最后阶段。欧日联合探测器按计划与巡航器分离，但控制人员不得不焦急等待两小时确认无线电信号。此次操作在欧洲航天局德国控制中心直播，距地球超过1.24亿英里（2亿公里）。任务首席项目科学家杰兰特·琼斯表示：“这是辉煌时刻。”贝皮科伦坡号任务于2018年发射，已绕行超过60亿英里（100亿公里）。它需要九次行星飞掠才能减速至被水星引力捕获。最后一次飞掠于2025年1月进行，拍摄了该行星撞击坑和火山平原的特写照片。截至周四，探测器仍需飞行约200万英里（330万公里）。
极端世界
水星是反差强烈的行星。白天温度可超过华氏800度（摄氏427度），而两极则有深陷的永久阴影陨石坑，蕴藏冰层。工程师不得不设计任务以承受严酷条件。欧洲航天局任务运营主管伊格纳西奥·坦科表示：“这基本上相当于背着一个滚烫的披萨烤箱运行。”此前仅NASA的信使号探测器探索过这颗仅比月球稍大的行星。任务以意大利数学家朱塞佩·科伦坡命名，他曾参与NASA 1970年代的水手10号水星任务。
入轨与首批科学成果
若一切顺利，联合探测器将于11月进入水星轨道，12月分离，从不同高度测绘和研究该行星。明年春季起，两艘探测器上的科学仪器将研究水星的磁场、致密内部和表面地质，包括科学家认为由岩石中矿物蒸发形成的神秘凹陷。欧洲航天局承担任务大部分费用，估计约20亿美元（17亿欧元）。