在穿越内太阳系八年后，BepiColombo任务已开始飞向水星的最后冲刺。该航天器由欧洲航天局和日本宇宙航空研究开发机构共同建造和运营。
欧空局报告称，抵达阶段于2026年9月3日正式开始，水星转移模块与航天器其余部分分离。西班牙和阿根廷的两台欧空局深空跟踪天线接收到确认分离的信号。遥测显示所有系统正常运作。
转移模块脱离
转移模块提供了推动航天器组合体完成漫长迂回旅程的推进力和太阳能电力。该任务完成后，它不再需要。剩余的复合航天器现在独自飞向水星。
入轨定于2026年11月21日。届时BepiColombo将成为首个同时以两个航天器环绕水星的任务。
两个轨道器，两项不同任务
欧空局的水星行星轨道器（MPO）将研究表面和内部。JAXA的水星磁层轨道器（Mio）将聚焦于行星磁场及其周围的粒子。两者将于2026年12月9日和10日相互分离，然后进入不同轨道。
水星是最小且距太阳最近的行星。其表面在极端高温和极端寒冷之间摆动，几乎没有大气层保护它免受太阳辐射。在那里工作需要屏蔽和精心的热设计。
科学阶段于2027年开始
仪器调试将耗时数月。科学阶段计划于2027年4月开始。研究人员期望这些数据有助于解释一颗在如此靠近太阳处形成的行星为何仍拥有磁场和异常巨大的铁核。
通往最小行星的漫长道路
到达水星比看起来更难。该行星深居太阳引力井中，因此直飞它的航天器会加速并飞过头。BepiColombo改为利用地球、金星和水星本身的一系列飞掠，弯曲其路径并减速到刚好被捕获。旅程耗时约7.2年。任务规划者表示，等待换来的是航天器稳定后更长、更稳定的轨道。