Tám tháng quan sát
Sao chổi liên sao 3I/ATLAS được quan sát bằng thiết bị NIRSpec của Kính viễn vọng Không gian James Webb vào ba ngày: 6 tháng 8 năm 2025, 22 tháng 12 năm 2025 và 1 tháng 4 năm 2026. Ba thời điểm này trải dài khoảng tám tháng quanh lần tiếp cận gần Mặt Trời nhất vào ngày 29 tháng 10 năm 2025.
Cả ba quang phổ đều cho thấy một đặc điểm hấp thụ băng nước mạnh, cùng với khí phát ra từ nước, carbon dioxide và carbon monoxide khi sao chổi ấm lên và bong ra vật chất. Điều còn thiếu lại nói lên nhiều hơn. Các dấu hiệu băng yếu hơn thường xuất hiện ở sao chổi từ Hệ Mặt Trời của chúng ta thì mờ nhạt hoặc vắng mặt.
Hạt nhỏ, bụi nặng
Silvia Protopapa thuộc Viện Nghiên cứu Tây Nam và các đồng nghiệp đã mô hình hóa dữ liệu. Lời giải thích tốt nhất, họ viết trên Astrophysical Journal Letters, là các hạt nhỏ hơn vài micromet, mỗi hạt là sự pha trộn của băng nước và vật chất đá chịu nhiệt.
Các hạt này có kích thước tương đương những hạt trong sao chổi của Hệ Mặt Trời. Điều khiến chúng khác biệt là lượng bụi trộn vào băng. Quang phổ tháng 4 năm 2026 cũng gợi ý về một nhóm hạt lớn hơn, cỡ micromet, giàu băng hơn.
Michael Kelley thuộc Đại học Maryland cho biết nhóm nghiên cứu chưa thể xác định liệu những thay đổi theo thời gian đến từ việc Mặt Trời đốt nóng các hạt khác nhau ở mỗi lần quan sát, hay từ vật chất mới lộ ra khi bề mặt sao chổi bị xói mòn gần Mặt Trời.
Công thức chung cho băng
Các nhà nghiên cứu so sánh 3I/ATLAS với sao chổi và với một số nhóm thiên thể băng giá ngoài Sao Hải Vương. Quang phổ của nó gần với quang phổ của một nhóm thế giới băng giá xa xôi cũng cho thấy băng carbon dioxide và chất hữu cơ.
Hàm ý là các tiểu hành tinh băng hình thành quanh các ngôi sao khác nhau có thể chia sẻ một dải liên tục các tính chất hạt, từ băng gần như tinh khiết đến băng trộn nhiều bụi, với vị khách này nằm gần đầu nhiều bụi. Nếu điều đó đúng, hình thái vật lý của băng nước có thể được định hình sớm trong các đĩa hình thành hành tinh và được bảo tồn một phần trong các thiên thể lớn lên ở đó. Nhóm nghiên cứu gọi đây là bằng chứng rằng nguyên liệu thô của các hành tinh mang tính phổ quát hơn những gì sao chổi của chính Hệ Mặt Trời gợi ý.