Ba lần nhìn một vị khách
Một nhóm do Viện Nghiên cứu Tây Nam dẫn đầu đã hướng Kính viễn vọng Không gian James Webb vào sao chổi liên sao 3I/ATLAS vào ba ngày: 6 tháng 8 năm 2025, 22 tháng 12 năm 2025 và 1 tháng 4 năm 2026. Các quan sát bao quanh lần tiếp cận Mặt Trời gần nhất của sao chổi vào ngày 29 tháng 10 năm 2025, cho nhóm một ghi chép về băng của nó trước và sau khi bị nung nóng cực đại.
3I/ATLAS chỉ là vật thể thứ ba được xác nhận đến từ bên ngoài hệ Mặt Trời. Nó được kính viễn vọng khảo sát ATLAS ở Chile báo cáo lần đầu, và đó là nguồn gốc tên của nó.
Một dải mạnh, hai dải mất tích
Băng nước để lại một dải hấp thụ sâu gần 3 micron trong ánh sáng hồng ngoại, cộng với hai dải yếu hơn gần 1,5 và 2,0 micron. Ở 3I/ATLAS, dải 3 micron mạnh, và Webb cũng phát hiện phát xạ khí từ nước, carbon dioxide và carbon monoxide. Hai dải yếu hơn thì mờ nhạt hoặc vắng mặt, điều này bất thường.
Ở hầu hết các sao chổi băng giá, cả ba dải đều xuất hiện. Lời giải thích của nhóm là cấu trúc hạt: băng trong 3I/ATLAS nằm trong các tập hợp rộng khoảng một micron, và những hạt đó bị trộn lẫn với bụi. Ánh sáng đi qua chúng bị tán xạ trước khi có thể tạo ra các dải sạch và mảnh hơn, nên băng ẩn mình bên trong bụi thay vì tự lộ diện.
Sự tương đồng với các thế giới băng giá xa xôi
Dấu hiệu bụi này giống với những gì các nhà thiên văn thấy trên các thiên thể băng giá ngoài Sao Hải Vương, nơi băng được cho là dao động từ gần như tinh khiết đến chứa nhiều bụi. Nếu phạm vi tương tự cũng tồn tại quanh các ngôi sao khác, nguyên liệu thô để xây dựng hành tinh có thể hình thành theo cách tương tự trong các hệ khác nhau, bắt đầu sớm trong đĩa hình thành hành tinh và tồn tại bên trong các thiên thể băng giá hình thành ở đó.
Các phép đo được báo cáo cùng nghiên cứu cũng tìm thấy mức deuterium cao, một dấu hiệu của băng hình thành trong điều kiện rất lạnh và nghèo kim loại cách đây hàng tỷ năm. Nhóm mô tả sao chổi này như một mẫu băng gieo mầm hành tinh được chuyển đến từ một hệ sao khác, và lưu ý rằng các quan sát này không thể thực hiện từ mặt đất vì các dải hồng ngoại liên quan bị khí quyển chặn lại.