Năng lượng cạn kiệt
Voyager 2 đang cạn kiệt năng lượng, và các kỹ sư NASA đã tìm ra cách giữ cho nó hoạt động. Tàu vũ trụ dựa vào nhiệt từ plutonium phân rã để tạo ra điện. Nguồn năng lượng đó giảm dần mỗi năm, buộc các nhà quản lý sứ mệnh phải đưa ra những lựa chọn khó khăn.
Đầu năm nay, các kỹ sư quyết định tắt một trong các thiết bị khoa học của tàu thăm dò. Động thái này giải phóng điện cho các lò sưởi giữ cho tàu vũ trụ hoạt động trong giá lạnh của không gian sâu. Nếu không có lò sưởi, các đường nhiên liệu sẽ đóng băng và sứ mệnh sẽ kết thúc.
Voyager 2 phóng năm 1977 và đã bay gần 50 năm. Nó bay qua Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương trước khi rời khỏi hệ mặt trời. Ngày nay nó du hành qua không gian liên sao, vùng ngoài tầm ảnh hưởng của Mặt Trời.
Thao tác không cho phép sai sót
Bước tiết kiệm năng lượng yêu cầu tàu vũ trụ tự tắt và khởi động lại các hệ thống. Vì Voyager 2 cách hơn 20 tỷ km, tín hiệu vô tuyến mất hơn 19 giờ để truyền đi mỗi chiều. Các kỹ sư không thể điều khiển thao tác trong thời gian thực.
Họ gọi quy trình này là "Vụ nổ lớn" vì một sự cố sẽ hiệu quả kết thúc sứ mệnh. Sau nhiều ngày im lặng, Voyager 2 đã gọi về nhà. Thao tác thành công, và tàu thăm dò hiện dự kiến tiếp tục hoạt động ít nhất thêm một năm.
Nhóm nghiên cứu ăn mừng thành công nhưng vẫn thận trọng. Tàu vũ trụ cũ này không có phụ tùng thay thế, và mọi quy trình mới đều mang rủi ro. Các kỹ sư cho biết họ sẽ theo dõi chặt chẽ tàu thăm dò trong những tháng tới.
Điều gì tiếp theo
Voyager 1, tàu vũ trụ song sinh, đang trong tình trạng tồi tệ hơn. Nó đang cạn kiệt năng lượng hơn nữa và có thể sớm phải tắt thêm các thiết bị. Các kỹ sư đang nghiên cứu các thủ thuật tương tự để kéo dài tuổi thọ của nó.
Hai tàu thăm dò đã du hành xa hơn bất kỳ vật thể nhân tạo nào trong lịch sử. Chúng là những tàu vũ trụ duy nhất khám phá không gian liên sao trực tiếp. Mỗi năm dữ liệu thêm là một món quà, các nhà khoa học nói, vì các sứ mệnh này không thể thay thế.
NASA đã lên kế hoạch cho các bước tiếp theo. Nếu Voyager 2 trụ vững, sứ mệnh có thể đạt mốc 50 năm vào năm 2027. Dữ liệu nó gửi về giúp các nhà khoa học hiểu về rìa hệ mặt trời và không gian bên ngoài.