Một cột mốc chưa cỗ máy nào vượt qua
Voyager 1 sẽ cách Trái Đất một ngày ánh sáng vào ngày 18 tháng 11 lúc 5:16 sáng giờ miền Đông. Đó là khoảng 16 tỷ dặm, hay 26 tỷ km, tính từ nhà. Một ngày ánh sáng đơn giản là quãng đường ánh sáng đi được trong 24 giờ, và cho đến nay chưa có vật thể nhân tạo nào đi xa đến thế.
Ý nghĩa thực tế là độ trễ. Một lệnh gửi từ trạm mặt đất sẽ mất trọn một ngày để đến tàu, và câu trả lời sẽ mất thêm một ngày để trở về. Các kỹ sư không thể điều khiển tàu trong thời gian thực. Họ gửi chỉ dẫn, chờ hai ngày để xác nhận rồi lên kế hoạch bước tiếp theo từ đó.
Được chế tạo cho bốn năm, hoạt động 49 năm
Voyager 1 phóng vào năm 1977 với sứ mệnh dự kiến kéo dài bốn năm. Tàu đã bay qua Sao Mộc và phát hiện một vành đai mỏng cùng hai mặt trăng nhỏ, rồi đi qua Sao Thổ và ghi nhận thêm năm mặt trăng và một vành đai mới. Tàu vượt Voyager 2 vào ngày 15 tháng 12 năm 1977 và trở thành vật thể nhân tạo đầu tiên đi vào không gian liên sao năm 2012.
Nguồn điện của tàu đến từ các máy phát đồng vị phóng xạ mất vài watt mỗi năm. Hầu hết thiết bị đã tắt. Tàu hiện gửi dữ liệu với tốc độ 160 bit mỗi giây, chậm hơn cả kết nối quay số thời kỳ đầu, và chỉ dùng máy phát băng tần X kể từ năm 1981.
Điều gì tiếp theo
Trước kỷ niệm 50 năm sứ mệnh vào năm 2027, nhóm phụ trách dự kiến sẽ tắt thêm các lò sưởi và thiết bị để giữ tàu hoạt động. Các nhà quản lý hy vọng duy trì hệ thống đo tia vũ trụ trên Voyager 2 và các từ kế cùng thiết bị đo sóng plasma trên cả hai tàu.
Những thiết bị đó sẽ cho phép cặp tàu sinh đôi hoạt động như các trạm thời tiết trong không gian liên sao, đo plasma, từ trường và các hạt mà chúng đi qua. Các tàu sẽ im lặng vào khoảng những năm 2030. Cho đến lúc đó, mỗi năm đều thêm khoảng cách và thêm một chút dữ liệu từ một nơi chưa có gì khác chạm tới.