Các nhà thiên văn đã tìm thấy một ngôi sao đi qua gần lỗ đen ở trung tâm thiên hà của chúng ta hơn bất kỳ ngôi sao nào được biết trước đây. Khám phá này cuối cùng có thể tiết lộ lỗ đen đó quay nhanh đến mức nào.
Ngôi sao tên S301 được theo dõi bằng thiết bị GRAVITY trên Very Large Telescope Interferometer ở Chile. Một chuỗi hình ảnh cho thấy nhiều ngôi sao quay quanh Sagittarius A*, lỗ đen siêu khối lượng ở trung tâm Ngân Hà.
Ngôi sao trên quỹ đạo cực đoan
S301 không chỉ quay quanh lỗ đen. Nó lướt qua. Điểm tiếp cận gần nhất của ngôi sao chặt hơn bất kỳ ngôi sao nào khác, đưa nó vào sâu vùng trọng lực bẻ cong ánh sáng và làm cong thời gian.
Quỹ đạo cực đoan đó biến S301 thành công cụ thăm dò tự nhiên. Khi ngôi sao vụt qua lỗ đen, chuyển động của nó mang thông tin về sự quay của lỗ đen. Hiệu ứng nhỏ nhưng GRAVITY có thể đo được.
Tại sao sự quay quan trọng
Sự quay của lỗ đen là một trong những đặc tính cơ bản nhất. Nó ghi lại cách lỗ đen lớn lên, liệu nó nuốt chửng ngôi sao, và cách nó hợp nhất với lỗ đen khác qua hàng tỷ năm.
Nhưng sự quay vẫn ẩn giấu. Hầu hết lỗ đen quá xa và quá nhỏ trên bầu trời để đo. Sagittarius A* là mục tiêu tốt nhất chúng ta có, và S301 cuối cùng đã cho các nhà thiên văn công cụ họ cần.
Sự quay của Sagittarius A* cũng có thể cho biết lịch sử của chính Ngân Hà. Quay nhanh gợi ý thiên hà hợp nhất với thiên hà khác từ lâu. Quay chậm chỉ ra quá khứ yên tĩnh hơn.
Điều gì tiếp theo
Nhóm nghiên cứu dự định theo dõi S301 qua nhiều quỹ đạo hơn trong những năm tới. Mỗi lần đi qua sẽ thêm dữ liệu và siết chặt phép đo.
Các thiết bị khác đang tham gia. Extremely Large Telescope sắp tới, cũng ở Chile, sẽ cho các nhà thiên văn góc nhìn sắc nét hơn về trung tâm thiên hà.
Hiện tại, S301 là lời nhắc rằng những khám phá lớn nhất thường bắt đầu từ một ngôi sao làm điều chưa từng có.