Cách thức hoạt động của máy dò
Areg Danagoulian, một nhà vật lý hạt nhân tại MIT, đã công bố một kế hoạch trên tạp chí Nature để phát hiện vũ khí hạt nhân giấu trên vệ tinh. Ý tưởng được xây dựng xung quanh một vệ tinh nhỏ gọi là CubeSat 9U, có kích thước khoảng một hộp giày lớn. CubeSat sẽ mang một máy dò được điều chỉnh để bắt neutron.
Neutron là tín hiệu chính. Khi các proton năng lượng cao trong môi trường không gian va chạm với vật liệu hạt nhân như uranium, va chạm sẽ đánh bật các neutron ra trong một quá trình gọi là spallation. Một vũ khí giấu trên vệ tinh sẽ tạo ra luồng phát tán đặc trưng này. "Nếu bạn phát hiện những neutron đó, bản thân điều đó có thể là một dấu hiệu cho thấy có một lượng uranium bất thường trên vệ tinh, và rất có thể đó là vũ khí hạt nhân," Danagoulian nói.
Tại sao vũ khí không gian lại quan trọng
Một vụ nổ hạt nhân trên quỹ đạo sẽ là một thảm họa đối với hạm đội vệ tinh của thế giới. Hàng nghìn vệ tinh hiện cung cấp dịch vụ định vị, liên lạc, thời tiết và quân sự. Một vụ nổ duy nhất có thể phá hủy nhiều vệ tinh cùng lúc và tràn ngập các quỹ đạo lân cận bằng bức xạ. "Chúng ta sẽ không chỉ mất các vệ tinh, chúng ta sẽ mất toàn bộ quỹ đạo trong vài năm," các nhà nghiên cứu cảnh báo.
Hiệp ước Ngoài không gian, được ký năm 1967, cấm đặt vũ khí hạt nhân trên quỹ đạo. Nhưng hiệp ước không có cơ chế thực thi. Hiện không có cách đáng tin cậy nào để kiểm tra xem một vệ tinh do quốc gia khác phóng có mang vũ khí hay không. Đề xuất của Danagoulian được thiết kế để lấp đầy khoảng trống đó.
Những thách thức phía trước
Hệ thống sẽ hoạt động bằng cách di chuyển đến gần một vệ tinh đáng ngờ. Tính toán cho thấy CubeSat 9U có thể xác định vũ khí nhiệt hạch từ khoảng cách khoảng bốn km trong khoảng một tuần quan sát, với độ chính xác gần 99 phần trăm. "Bạn có thể giả mạo trí thông minh, nhưng bạn không thể giả mạo vật lý," Danagoulian nói.
Các trở ngại thực tế vẫn còn. Thomas Gonzalez Roberts, một nhà động lực học thiên văn tại Georgia Tech, lưu ý rằng vệ tinh thanh tra sẽ cần đến rất gần mục tiêu của nó. Trong quá khứ, các cách tiếp cận trong vòng hàng chục km đã làm phiền các nhà khai thác vệ tinh và gây căng thẳng ngoại giao. Danagoulian hy vọng các phòng thí nghiệm quốc gia sẽ xây dựng dựa trên công trình này và các nhà hoạch định chính sách sẽ xem xét công nghệ này như một phần của các công cụ xác minh chính thức.