Hai nhà thám hiểm già cỗi, điện năng suy giảm
Voyager 1 và Voyager 2 của NASA đã khám phá không gian gần 50 năm. Phóng năm 1977, cả hai tàu hiện di chuyển trong không gian liên sao, xa ngoài bong bóng bảo vệ của Mặt Trời. Nhưng nguồn năng lượng hạt nhân của chúng đang lão hóa. Mỗi năm, tàu tạo ra ít điện hơn, và các kỹ sư phải quyết định giữ thiết bị nào hoạt động.
Voyager 1 cách Trái Đất khoảng 169,8 đơn vị thiên văn. Voyager 2 cách khoảng 143,1 AU. Không vật thể nhân tạo nào khác từng hoạt động trong khu vực này.
Thao tác Big Bang
Vào tháng 4, các kỹ sư tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA đã tắt một thiết bị trên Voyager 1 gọi là thí nghiệm Hạt Tích điện Năng lượng Thấp (LECP). Động thái đó mua thêm khoảng một năm điện năng. Nó cũng mua thời gian cho một giải pháp lớn hơn.
Giải pháp có biệt danh 'Big Bang.' Ý tưởng là hoán đổi một nhóm thiết bị được cấp điện cùng lúc. Một số thiết bị sẽ bị tắt. Một số khác sẽ được thay thế bằng các lựa chọn công suất thấp hơn. Mục tiêu là giữ tàu đủ ấm để tiếp tục thu thập dữ liệu khoa học.
Nhóm sẽ thử nghiệm Big Bang trên Voyager 2 trước. Voyager 2 có thêm một chút điện dự phòng và gần Trái Đất hơn, khiến nó trở thành đối tượng thử nghiệm an toàn hơn. Các thử nghiệm dự kiến vào tháng 5 và tháng 6 năm 2026. Nếu thành công, các kỹ sư sẽ thử giải pháp tương tự trên Voyager 1 không sớm hơn tháng 7. Nếu hoạt động, có cơ hội LECP của Voyager 1 được bật lại.
Cơ hội đến những năm 2030
Các kỹ sư tin rằng kế hoạch điện năng có thể giữ ít nhất một thiết bị khoa học hoạt động đến đầu những năm 2030. Họ cẩn thận lưu ý rằng Voyager đã vượt qua không gian sâu suốt 47 năm và các vấn đề không lường trước có thể rút ngắn thời gian đó.
'Mỗi phút mỗi ngày, Voyager khám phá một khu vực chưa có tàu vũ trụ nào từng đến,' Linda Spilker, nhà khoa học dự án Voyager tại JPL, nói. 'Điều đó cũng có nghĩa mỗi ngày có thể là ngày cuối cùng. Nhưng ngày đó cũng có thể mang đến một khám phá liên sao khác.'
Nếu tàu khỏe mạnh, Voyager 1 có thể đạt 200 đơn vị thiên văn từ Trái Đất vào khoảng năm 2035. Các kỹ sư nói điều đó cần may mắn, vận may và kỹ thuật tốt.