Chuyến đi khứ hồi năm năm
Nhật Bản đã phóng tàu vũ trụ Martian Moons eXploration hôm thứ Ba trên tên lửa H3 từ Trung tâm Vũ trụ Tanegashima. Thời điểm phóng là 4 giờ 41 phút sáng giờ địa phương. Tàu thăm dò do JAXA chế tạo, nặng 4.480 kg khi phóng và 2.100 kg khi khô.
MMX sẽ dành khoảng ba năm trong hệ Sao Hỏa. Tàu sẽ lập bản đồ Phobos và Deimos, bay qua Deimos rồi hạ xuống Phobos để thực hiện một hoặc hai lần chạm-và-bay. Mục tiêu là thu thập ít nhất 10 gram vật liệu bề mặt. Một khoang chứa mẫu vật dự kiến trở về Trái Đất vào năm 2031.
Hai giả thuyết nguồn gốc cạnh tranh
Phobos và Deimos nhỏ và tối. Một giả thuyết cho rằng chúng là các tiểu hành tinh bị lực hấp dẫn của Sao Hỏa bắt giữ. Giả thuyết khác cho rằng chúng hình thành từ các mảnh vụn bắn lên khi một thiên thể lớn va chạm với Sao Hỏa.
Hai lịch sử này để lại dấu vết hóa học khác nhau. Các tiểu hành tinh bị bắt giữ được cho là trông giống vật liệu từ vành đai tiểu hành tinh bên ngoài, với dấu hiệu đặc trưng về nước và chất hữu cơ. Các mảnh vụn từ Sao Hỏa được cho là mang tỷ lệ đồng vị của chính hành tinh này. "Bằng cách mang mẫu vật từ Phobos về nhà, chúng tôi hy vọng khám phá cách các mặt trăng của Sao Hỏa hình thành, quyển Sao Hỏa tiến hóa ra sao, và nước cùng vật liệu hữu cơ tìm thấy trên các hành tinh đá có nguồn gốc từ đâu," quản lý dự án Kawakatsu Yasuhiro nói.
Những gì mẫu vật có thể cho chúng ta biết
Phobos gần như không có khí quyển, nên bề mặt của nó ghi lại các vụ va chạm mà Sao Hỏa đã xóa mất. Vật liệu bắn ra từ Sao Hỏa cũng có thể nằm trong lớp đất đá, mang lại cho các nhà khoa học một mẫu vật của hành tinh mà không cần hạ cánh xuống Sao Hỏa.
NASA đã đóng góp các thiết bị khoa học và mười nhà khoa học tham gia. Sứ mệnh cũng thử nghiệm công nghệ cho việc khám phá của con người trong tương lai, bao gồm hạ cánh và lấy mẫu trên một thiên thể có trọng lực thấp. Nhật Bản đã làm điều này trước đây: Hayabusa2 đã mang mẫu vật từ tiểu hành tinh Ryugu về vào năm 2020. MMX khó hơn, vì Phobos nằm sâu trong lực hấp dẫn của Sao Hỏa và chuyến đi khứ hồi mất năm năm.
Nếu quá trình phóng và hành trình diễn ra theo kế hoạch, những mẫu vật Phobos đầu tiên sẽ đến vào năm 2031.