Hai tàu vũ trụ hướng tới Sao Thủy đã rời tàu mẹ vào thứ Năm và đi xuống đoạn cuối của hành trình gần một thập kỷ tới hành tinh nhỏ nhất của hệ mặt trời. Các tàu châu Âu và Nhật Bản được liên kết đã tách khỏi tàu mẹ theo kế hoạch, nhưng các nhà điều khiển đã phải chờ đợi hai giờ căng thẳng để xác nhận qua tín hiệu vô tuyến. Hoạt động này được phát sóng từ trung tâm điều khiển của Cơ quan Vũ trụ châu Âu ở Đức, cách xa hơn 124 triệu dặm, tương đương 200 triệu km.
Chặng cuối sau chín lần bay ngang qua
"Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời", Geraint Jones, nhà khoa học dự án chính của sứ mệnh cho biết. Sứ mệnh, được gọi là BepiColombo, phóng vào năm 2018 và đã di chuyển hơn 6 tỷ dặm, tương đương 10 tỷ km, trên một tuyến đường vòng. Nó cần chín lần bay ngang qua hành tinh để giảm tốc độ đủ để bị lực hấp dẫn của Sao Thủy bắt giữ. Lần bay ngang qua cuối cùng, vào tháng 1 năm 2025, đã tạo ra những bức ảnh cận cảnh về các hố va chạm và đồng bằng núi lửa của hành tinh. Tính đến thứ Năm, tàu vũ trụ vẫn còn khoảng 2 triệu dặm, tương đương 3,3 triệu km để đi.
Một thế giới của những thái cực
Sao Thủy là một hành tinh có những tương phản khắc nghiệt. Nhiệt độ ban ngày có thể vượt quá 800 độ F, tương đương 427 độ C, trong khi các cực giữ các hố sâu, vĩnh viễn bị che khuất chứa đầy băng. Các kỹ sư đã phải thiết kế sứ mệnh để chịu được các điều kiện khắc nghiệt. "Về cơ bản, nó tương đương với việc vận hành với một lò nướng pizza rất nóng ngay trên lưng bạn", Ignacio Tanco, giám đốc điều hành sứ mệnh tại Cơ quan Vũ trụ châu Âu cho biết. Chỉ có một tàu vũ trụ khác, Messenger của NASA, từng khám phá hành tinh này, nơi chỉ lớn hơn mặt trăng của chúng ta một chút. Sứ mệnh được đặt theo tên Giuseppe Colombo, một nhà toán học người Ý đã làm việc trong sứ mệnh Sao Thủy Mariner 10 của NASA vào những năm 1970.
Quỹ đạo và khoa học đầu tiên
Nếu mọi việc suôn sẻ, các tàu vũ trụ được kết nối sẽ đi vào quỹ đạo Sao Thủy vào tháng 11 và tách khỏi nhau vào tháng 12 để lập bản đồ và nghiên cứu hành tinh từ các độ cao khác nhau. Bắt đầu từ mùa xuân tới, các thiết bị khoa học trên cả hai tàu sẽ kiểm tra từ trường của Sao Thủy, phần bên trong dày đặc của nó và địa chất bề mặt, bao gồm cả các hốc bí ẩn mà các nhà khoa học tin rằng được tạo ra bởi các khoáng chất bốc hơi từ đá. Cơ quan Vũ trụ châu Âu chi trả hầu hết chi phí của sứ mệnh, ước tính khoảng 2 tỷ đô la, tương đương 1,7 tỷ euro.