Sau tám năm du hành qua hệ Mặt Trời trong, sứ mệnh BepiColombo đã bắt đầu chặng cuối tiến tới Sao Thủy. Cơ quan Vũ trụ châu Âu và Cơ quan Thám hiểm Hàng không Vũ trụ Nhật Bản cùng chế tạo và vận hành tàu.
ESA đưa tin giai đoạn đến chính thức bắt đầu ngày 3 tháng 9 năm 2026, khi Module Chuyển tiếp Sao Thủy tách khỏi phần còn lại của tàu. Hai ăng-ten theo dõi không gian sâu của ESA ở Tây Ban Nha và Argentina đã bắt tín hiệu xác nhận tách. Dữ liệu từ xa cho thấy mọi hệ thống hoạt động bình thường.
Module chuyển tiếp rời đi
Module chuyển tiếp cung cấp động lực và năng lượng điện mặt trời đưa tàu qua hành trình dài, vòng lặp. Khi nhiệm vụ hoàn tất, nó không còn cần thiết. Tàu tổ hợp còn lại giờ bay một mình tới hành tinh.
Việc vào quỹ đạo dự kiến ngày 21 tháng 11 năm 2026. Khi đó BepiColombo trở thành sứ mệnh đầu tiên quay quanh Sao Thủy với hai tàu cùng lúc.
Hai tàu quỹ đạo, hai nhiệm vụ
Tàu Quỹ đạo Hành tinh Sao Thủy của ESA, gọi là MPO, sẽ nghiên cứu bề mặt và nội thất. Tàu Quỹ đạo Từ quyển Sao Thủy của JAXA, gọi là Mio, sẽ tập trung vào từ trường hành tinh và hạt xung quanh. Hai tàu sẽ tách nhau ngày 9 và 10 tháng 12 năm 2026, rồi vào quỹ đạo khác nhau.
Sao Thủy là hành tinh nhỏ nhất và gần Mặt Trời nhất. Bề mặt dao động giữa nóng cực độ và lạnh cực độ, và gần như không có khí quyển bảo vệ khỏi bức xạ mặt trời. Làm việc ở đó cần che chắn và thiết kế nhiệt cẩn thận.
Giai đoạn khoa học bắt đầu năm 2027
Việc chạy thử thiết bị sẽ mất vài tháng. Giai đoạn khoa học dự kiến bắt đầu tháng 4 năm 2027. Nhà nghiên cứu kỳ vọng dữ liệu giúp giải thích cách hành tinh hình thành gần Mặt Trời vẫn có từ trường và lõi sắt lớn đáng ngạc nhiên.
Con đường dài tới hành tinh nhỏ nhất
Đến Sao Thủy khó hơn vẻ ngoài. Hành tinh nằm sâu trong giếng trọng lực Mặt Trời, nên tàu bay thẳng sẽ tăng tốc và vượt qua. BepiColombo thay vào đó dùng loạt bay ngang Trái Đất, Sao Kim và chính Sao Thủy, bẻ cong đường đi và giảm tốc vừa đủ để bị bắt giữ. Hành trình mất khoảng 7,2 năm. Nhà hoạch định nói chờ đợi đổi lấy quỹ đạo dài hơn, ổn định hơn khi tàu vào vị trí.