İki yaşlı kaşif, azalan güç
NASA'nın Voyager 1 ve Voyager 2'si yaklaşık 50 yıldır uzayı keşfediyor. 1977'de fırlatılan her iki sonda da artık Güneş'in koruyucu balonunun çok ötesinde, yıldızlararası uzayda seyahat ediyor. Ancak nükleer güç kaynakları yaşlanıyor. Her yıl uzay araçları daha az elektrik üretiyor ve mühendisler hangi aletleri canlı tutacaklarına karar vermek zorunda.
Voyager 1, Dünya'dan yaklaşık 169,8 astronomik birim uzaklıkta. Voyager 2 ise yaklaşık 143,1 AU uzaklıkta. Bu bölgede başka hiçbir insan yapımı nesne çalışmadı.
Büyük Patlama manevrası
Nisan ayında NASA'nın Jet Propulsion Laboratory'sindeki mühendisler, Voyager 1'de Düşük Enerjili Yüklü Parçacıklar deneyi veya LECP adlı bir aleti kapattı. Bu hamle yaklaşık bir yıllık güç kazandırıyor. Aynı zamanda daha büyük bir düzeltme için zaman kazandırıyor.
Düzeltmenin takma adı 'Büyük Patlama.' Fikir, bir grup güçlü cihazı aynı anda değiştirmek. Bazı cihazlar kapatılacak. Diğerleri daha düşük güçlü alternatiflerle değiştirilecek. Amaç, uzay aracını bilim verileri toplamaya devam edecek kadar sıcak tutmak.
Ekip, Büyük Patlama'yı önce Voyager 2'de test edecek. Voyager 2'nin yedek gücü biraz daha fazla ve Dünya'ya daha yakın, bu da onu daha güvenli bir test konusu yapıyor. Testler Mayıs ve Haziran 2026'da planlanıyor. İyi giderlerse, mühendisler aynı düzeltmeyi Voyager 1'de en erken Temmuz'da deneyecek. İşe yararsa, Voyager 1'in LECP'sinin tekrar açılma şansı var.
2030'lara bir şans
Mühendisler, güç planının en az bir bilim aletini 2030'ların başına kadar çalışır durumda tutabileceğine inanıyor. Voyager'ların 47 yıldır derin uzayda hayatta kaldıklarını ve öngörülemeyen sorunların bu zaman çizelgesini kısaltabileceğini belirtmeye özen gösteriyorlar.
'Voyager'lar her dakika, her gün daha önce hiçbir uzay aracının gitmediği bir bölgeyi keşfediyor,' dedi JPL'de Voyager proje bilimcisi Linda Spilker. 'Bu aynı zamanda her günün son günümüz olabileceği anlamına geliyor. Ama o gün başka bir yıldızlararası vahiy de getirebilir.'
Sondalar sağlıklı kalırsa, Voyager 1 yaklaşık 2035'te Dünya'dan 200 astronomik birime ulaşabilir. Mühendisler bunun iyi şans, iyi talih ve iyi mühendislik gerektireceğini söylüyor.