Merkür'e giden iki uzay aracı Perşembe günü ana gemilerini geride bıraktı ve güneş sisteminin en küçük gezegenine neredeyse on yıllık yolculuğun son bölümüne doğru ilerledi. Bağlantılı Avrupa ve Japon araçları planlandığı gibi kruvazörlerinden ayrıldı, ancak kontrolörler radyo sinyalleriyle onay için iki endişeli saat beklemek zorunda kaldı. Operasyon, Almanya'daki Avrupa Uzay Ajansı kontrol merkezinden, 124 milyon milden (200 milyon kilometre) daha uzaktan yayınlandı.
Dokuz uçuştan sonra son düzlük
"Bu harika bir an," dedi misyonun baş proje bilimcisi Geraint Jones. BepiColombo olarak bilinen misyon 2018'de fırlatıldı ve dolambaçlı bir rota üzerinde şimdiden 6 milyar milden (10 milyar kilometre) fazla yol kat etti. Merkür'ün yerçekimi tarafından yakalanacak kadar yavaşlamak için dokuz gezegen uçuşu yapması gerekiyordu. Son uçuş, Ocak 2025'te gezegenin çarpma kraterlerinin ve volkanik ovalarının yakın çekim fotoğraflarını üretti. Perşembe itibarıyla uzay aracının hâlâ yaklaşık 2 milyon mil (3,3 milyon kilometre) yolu vardı.
Aşırılıklar dünyası
Merkür, sert zıtlıkların gezegenidir. Gündüz sıcaklıkları 800 Fahrenheit dereceyi (427 Santigrat) aşabilirken, kutuplar buzla dolu derin, kalıcı olarak gölgeli kraterler barındırıyor. Mühendisler misyonu cezalandırıcı koşullara dayanacak şekilde tasarlamak zorundaydı. "Bu, sırtınızda çok sıcak bir pizza fırınıyla çalışmaya eşdeğer," dedi Avrupa Uzay Ajansı'nda misyon operasyonları şefi Ignacio Tanco. Ay'dan sadece biraz daha büyük olan gezegeni yalnızca bir uzay aracı, NASA'nın Messenger'ı keşfetti. Misyon, 1970'lerde NASA'nın Mariner 10 Merkür misyonunda çalışan İtalyan matematikçi Giuseppe Colombo'nun adını taşıyor.
Yörünge ve ilk bilim
Her şey yolunda giderse, birleşik uzay araçları Kasım'da Merkür'ün yörüngesine girecek ve Aralık'ta birbirinden ayrılarak gezegeni farklı yüksekliklerden haritalayacak ve inceleyecek. Önümüzdeki bahardan itibaren her iki aracın bilim aletleri Merkür'ün manyetik alanını, yoğun iç yapısını ve yüzey jeolojisini, bilim insanlarının kayalardan buharlaşan mineraller tarafından oyulduğuna inandığı gizemli oyuklar da dahil olmak üzere inceleyecek. Avrupa Uzay Ajansı, yaklaşık 2 milyar dolar (1,7 milyar euro) olduğu tahmin edilen misyon maliyetinin çoğunu karşılıyor.