เวบบ์ตรวจจับมีเทนเป็นครั้งแรกบนผู้มาเยือนนอกระบบ
กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ตรวจจับมีเทนบนดาวหางนอกระบบ 3I/ATLAS ถือเป็นการตรวจจับโดยตรงครั้งแรกของโมเลกุลนี้บนวัตถุใดๆ จากนอกระบบสุริยะของเรา การค้นพบนี้ใช้เครื่องมืออินฟราเรดกลางของเวบบ์ระหว่างการสังเกตการณ์ในเดือนธันวาคม 2025 เมื่อดาวหางอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ระหว่าง 329 ล้านถึง 379 ล้านกิโลเมตร
ดาวหาง 3I/ATLAS เป็นวัตถุนอกระบบที่ได้รับการยืนยันเพียงชิ้นที่สามเท่าที่เคยตรวจพบ รองจาก 1I/'โออูมัวมัว และ 2I/โบริซอฟ ต่างจาก 'โออูมัวมัวซึ่งดูไม่มีการเคลื่อนไหว 3I/ATLAS มีโคมาสว่างของก๊าซและฝุ่น แกนกลางมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 2.6 กิโลเมตร งานวิจัยตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal Letters
ระดับมีเทนสูงชี้ถึงต้นกำเนิดที่แปลกประหลาด
ปริมาณมีเทนเมื่อเทียบกับน้ำที่พบบน 3I/ATLAS สูงอย่างน่าประหลาดใจ โดยมีตัวอย่างที่คล้ายกันน้อยมากในระบบสุริยะของเรา มีเทนเป็นสารที่ระเหยง่ายมาก หมายความว่ามันเปลี่ยนจากน้ำแข็งแข็งเป็นก๊าซได้ง่าย การปรากฏล่าช้าของมันในดาวหางชี้ให้เห็นว่าถูกฝังอยู่ใต้พื้นผิวและถูกปล่อยออกมาเมื่อความร้อนจากดวงอาทิตย์เข้าถึงชั้นน้ำแข็งที่ลึกกว่าหลังจากดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด
ดาวหางยังคงอุดมไปด้วยคาร์บอนไดออกไซด์เมื่อเทียบกับดาวหางทั่วไปในระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าความอุดมสมบูรณ์ของมีเทนและ CO2 รวมกันชี้ให้เห็นว่าดาวหางก่อตัวรอบดาวฤกษ์ประเภทอื่นภายใต้สภาวะที่ไม่เหมือนสิ่งใดในประวัติศาสตร์ยุคแรกของระบบสุริยะของเรา
เครื่องมือหลายชิ้นติดตามเคมีของดาวหาง
การค้นพบนี้ต่อยอดจากการสังเกตการณ์ก่อนหน้านี้โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน กล้องโทรทรรศน์วิทยุ ALMA และกล้องโทรทรรศน์ SPHEREx ของ NASA การตรวจจับก่อนหน้านี้พบไซยาโนเจน นิกเกิลอะตอม เมทานอล ไฮโดรเจนไซยาไนด์ น้ำ คาร์บอนไดออกไซด์ และคาร์บอนมอนอกไซด์ หลังจากดาวหางผ่านเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด การผลิตก๊าซของมันลดลงอย่างรวดเร็ว โดยน้ำลดลงเด่นชัดที่สุดเมื่อพื้นผิวเย็นลง