การสังเกตการณ์แปดเดือน
ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS ถูกสังเกตด้วยเครื่องมือ NIRSpec ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ในสามวัน คือ 6 สิงหาคม 2025, 22 ธันวาคม 2025 และ 1 เมษายน 2026 จุดทั้งสามครอบคลุมเวลาราวแปดเดือนรอบจุดที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2025
สเปกตรัมทั้งสามแสดงลักษณะการดูดกลืนของน้ำแข็งน้ำอย่างชัดเจน พร้อมกับก๊าซที่ปล่อยออกมาจากน้ำ คาร์บอนไดออกไซด์ และคาร์บอนมอนอกไซด์เมื่อดาวหางอุ่นขึ้นและสลัดวัสดุออก สิ่งที่หายไปกลับบอกอะไรได้มากกว่า ลายเซ็นน้ำแข็งที่อ่อนกว่าซึ่งมักปรากฏในดาวหางจากระบบสุริยะของเรานั้นจางหรือไม่ปรากฏเลย
เม็ดเล็ก ฝุ่นหนัก
ซิลเวีย โปรโตปาปา จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้และเพื่อนร่วมงานได้สร้างแบบจำลองข้อมูล คำอธิบายที่ดีที่สุดที่พวกเขาเขียนในวารสาร Astrophysical Journal Letters คือเม็ดที่มีขนาดเล็กไม่กี่ไมโครเมตร แต่ละเม็ดเป็นส่วนผสมของน้ำแข็งน้ำและวัสดุหินที่ทนไฟ
เม็ดมีขนาดใกล้เคียงกับเม็ดในดาวหางของระบบสุริยะ สิ่งที่ทำให้แตกต่างคือปริมาณฝุ่นที่ผสมอยู่ในน้ำแข็ง สเปกตรัมเดือนเมษายน 2026 ยังบ่งชี้ถึงกลุ่มที่สองของเม็ดขนาดใหญ่ระดับไมโครเมตรที่อุดมด้วยน้ำแข็งมากกว่า
ไมเคิล เคลลีย์ จากมหาวิทยาลัยแมริแลนด์กล่าวว่าทีมยังไม่สามารถบอกได้ว่าการเปลี่ยนแปลงเมื่อเวลาผ่านไปเกิดจากดวงอาทิตย์ให้ความร้อนแก่เม็ดต่างกันในการสังเกตแต่ละครั้ง หรือเกิดจากวัสดุใหม่ที่เผยออกมาเมื่อพื้นผิวดาวหางถูกกัดกร่อนใกล้ดวงอาทิตย์
สูตรน้ำแข็งร่วมกัน
นักวิจัยเปรียบเทียบ 3I/ATLAS กับดาวหางและกับวัตถุน้ำแข็งหลายประเภทที่อยู่ไกลกว่าดาวเนปจูน สเปกตรัมของมันใกล้เคียงกับกลุ่มโลกน้ำแข็งที่อยู่ไกลซึ่งแสดงน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์และสารอินทรีย์เช่นกัน
นัยคือดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็งที่ก่อตัวรอบดาวฤกษ์ต่าง ๆ อาจมีคุณสมบัติของเม็ดที่ต่อเนื่องกัน ตั้งแต่เกือบเป็นน้ำแข็งบริสุทธิ์ไปจนถึงน้ำแข็งที่ผสมกับฝุ่นอย่างหนัก โดยผู้มาเยือนรายนี้อยู่ใกล้ปลายด้านที่มีฝุ่นมาก หากเป็นเช่นนั้นจริง รูปแบบทางกายภาพของน้ำแข็งน้ำอาจถูกกำหนดตั้งแต่เนิ่น ๆ ในจานก่อตัวดาวเคราะห์และได้รับการรักษาไว้บางส่วนในวัตถุที่เติบโตที่นั่น ทีมเรียกสิ่งนี้ว่าหลักฐานว่าวัตถุดิบของดาวเคราะห์เป็นสากลมากกว่าที่ดาวหางในระบบสุริยะของเราเองบ่งชี้