สามครั้งกับการมาเยือน
ทีมที่นำโดยสถาบันวิจัยเซาท์เวสต์เล็งกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เว็บบ์ไปที่ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS ในสามวันที่ คือ 6 สิงหาคม 2025, 22 ธันวาคม 2025 และ 1 เมษายน 2026 การสังเกตครอบคลุมช่วงที่ดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2025 ทำให้ทีมได้บันทึกน้ำแข็งของมันก่อนและหลังการให้ความร้อนสูงสุด
3I/ATLAS เป็นวัตถุเพียงชิ้นที่สามที่ยืนยันว่าเดินทางมาจากนอกระบบสุริยะ มันถูกค้นพบครั้งแรกโดยกล้องโทรทรรศน์สำรวจ ATLAS ในชิลี ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ
แถบเด่นหนึ่งแถบ สองแถบที่หายไป
น้ำแข็งน้ำทิ้งแถบดูดกลืนลึกไว้ใกล้ 3 ไมครอนในแสงอินฟราเรด บวกกับแถบที่อ่อนกว่าอีกสองแถบใกล้ 1.5 และ 2.0 ไมครอน ใน 3I/ATLAS แถบ 3 ไมครอนนั้นชัดเจน และเว็บบ์ยังตรวจพบการปล่อยก๊าซจากน้ำ คาร์บอนไดออกไซด์ และคาร์บอนมอนอกไซด์ แถบที่อ่อนกว่าสองแถบนั้นจางหรือหายไป ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติ
ในดาวหางน้ำแข็งส่วนใหญ่ทั้งสามแถบจะปรากฏ คำอธิบายของทีมคือโครงสร้างเม็ด: น้ำแข็งใน 3I/ATLAS อยู่ในกลุ่มเม็ดขนาดราวหนึ่งไมครอน และเม็ดเหล่านั้นปนอยู่กับฝุ่น แสงที่ผ่านเข้าไปถูกกระเจิงก่อนจะสร้างแถบที่ชัดและบางกว่าได้ ดังนั้นน้ำแข็งจึงซ่อนอยู่ในฝุ่นแทนที่จะประกาศตัวเอง
ความสอดคล้องกับโลกน้ำแข็งไกลโพ้น
ลักษณะฝุ่นนี้คล้ายกับสิ่งที่นักดาราศาสตร์เห็นบนวัตถุน้ำแข็งเลยดาวเนปจูนออกไป ซึ่งเชื่อกันว่าน้ำแข็งมีตั้งแต่เกือบบริสุทธิ์ไปจนถึงปนฝุ่นหนัก หากช่วงเดียวกันนี้มีอยู่รอบดาวฤกษ์อื่น วัตถุดิบสำหรับการก่อตัวดาวเคราะห์อาจก่อตัวในลักษณะคล้ายกันในระบบต่าง ๆ เริ่มต้นตั้งแต่ต้นในจานก่อตัวดาวเคราะห์และอยู่รอดภายในวัตถุน้ำแข็งที่ก่อตัวที่นั่น
การวัดที่รายงานพร้อมการศึกษายังพบระดับดิวเทอเรียมสูง ซึ่งเป็นเครื่องหมายของน้ำแข็งที่ก่อตัวในสภาพเย็นจัดและมีโลหะต่ำเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ทีมอธิบายดาวหางนี้ว่าเป็นตัวอย่างน้ำแข็งที่หว่านเมล็ดพันธุ์ดาวเคราะห์ซึ่งส่งมาจากระบบดาวฤกษ์อื่น และตั้งข้อสังเกตว่าการสังเกตเหล่านี้ไม่สามารถทำได้จากพื้นดินเพราะแถบอินฟราเรดที่เกี่ยวข้องถูกชั้นบรรยากาศกั้นไว้