พลังงานเหลือน้อย
วอยเอจเจอร์ 2 กำลังจะหมดพลังงาน และวิศวกร NASA หาวิธีทำให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไป ยานอวกาศอาศัยความร้อนจากการสลายตัวของพลูโตเนียมเพื่อผลิตไฟฟ้า แหล่งพลังงานนั้นลดลงทุกปี บังคับให้ผู้จัดการภารกิจต้องตัดสินใจอย่างยากลำบาก
ต้นปีนี้ วิศวกรตัดสินใจปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์หนึ่งชิ้นของยาน การเคลื่อนไหวนี้ปลดปล่อยไฟฟ้าสำหรับเครื่องทำความร้อนที่ทำให้ยานทำงานในความหนาวเย็นของห้วงอวกาศลึก หากไม่มีเครื่องทำความร้อน ท่อเชื้อเพลิงจะแข็งตัวและภารกิจจะสิ้นสุดลง
วอยเอจเจอร์ 2 ปล่อยในปี 1977 และบินมาเกือบ 50 ปี มันบินผ่านดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ก่อนออกจากระบบสุริยะ วันนี้มันเดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาว ซึ่งเป็นบริเวณที่อยู่นอกเหนืออิทธิพลของดวงอาทิตย์
การซ้อมรบที่ไม่มีพื้นที่สำหรับความผิดพลาด
ขั้นตอนการประหยัดพลังงานกำหนดให้ยานต้องปิดและรีสตาร์ทระบบด้วยตัวเอง เนื่องจากวอยเอจเจอร์ 2 อยู่ห่างออกไปมากกว่า 20 พันล้านกิโลเมตร สัญญาณวิทยุใช้เวลามากกว่า 19 ชั่วโมงในการเดินทางแต่ละทาง วิศวกรไม่สามารถควบคุมการซ้อมรบได้แบบเรียลไทม์
พวกเขาเรียกขั้นตอนนี้ว่า "บิ๊กแบง" เพราะความล้มเหลวจะยุติภารกิจอย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากเงียบไปหลายวัน วอยเอจเจอร์ 2 ก็ติดต่อกลับมา การซ้อมรบสำเร็จ และตอนนี้ยานคาดว่าจะยังคงทำงานต่อไปอย่างน้อยอีกหนึ่งปี
ทีมงานเฉลิมฉลองความสำเร็จแต่ยังคงระมัดระวัง ยานอวกาศอายุขนาดนี้ไม่มีอะไหล่ และทุกขั้นตอนใหม่มีความเสี่ยง วิศวกรกล่าวว่าพวกเขาจะเฝ้าดูยานอย่างใกล้ชิดในเดือนข้างหน้า
สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป
วอยเอจเจอร์ 1 ยานฝาแฝด อยู่ในสภาพที่แย่กว่า มันใช้พลังงานต่ำลงอีกและอาจต้องปิดเครื่องมือเพิ่มเติมในไม่ช้า วิศวกรกำลังศึกษากลวิธีคล้ายกันเพื่อยืดอายุของมัน
ยานทั้งสองเดินทางไกลกว่าวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นใดๆ ในประวัติศาสตร์ พวกมันเป็นยานอวกาศเพียงลำเดียวที่สำรวจอวกาศระหว่างดวงดาวโดยตรง นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าทุกปีที่เพิ่มขึ้นของข้อมูลคือของขวัญ เพราะภารกิจเหล่านี้ไม่สามารถแทนที่ได้
NASA วางแผนขั้นตอนต่อไปแล้ว หากวอยเอจเจอร์ 2 ยังคงทำงานได้ ภารกิจอาจถึงเครื่องหมาย 50 ปีในปี 2027 ข้อมูลที่ส่งกลับมาช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจขอบของระบบสุริยะและอวกาศที่อยู่ไกลออกไป