ดาวฤกษ์ที่เฉียดหลุมดำใจกลางทางช้างเผือกอาจเผยอัตราการหมุนของมัน

นักดาราศาสตร์พบดาวที่โคจรผ่านใกล้หลุมดำใจกลางกาแล็กซีของเรามากกว่าดาวดวงใดที่เคยรู้จัก การค้นพบนี้อาจเผยในที่สุดว่าหลุมดำนั้นหมุนเร็วแค่ไหน

ดาวชื่อ S301 ถูกติดตามด้วยเครื่องมือ GRAVITY บนกล้องโทรทรรศน์ Very Large Telescope Interferometer ในชิลี ลำดับภาพแสดงดาวหลายดวงโคจรรอบ Sagittarius A* หลุมดำมวลยวดยิ่งใจกลางทางช้างเผือก

ดาวบนเส้นทางสุดขั้ว

S301 ไม่เพียงโคจรรอบหลุมดำ แต่มันเฉียดมัน จุดที่ดาวเข้าใกล้ที่สุดแน่นกว่าดาวดวงอื่นที่รู้จัก นำมันเข้าสู่บริเวณที่แรงโน้มถ่วงบิดแสงและบิดเบือนเวลา

วงโคจรสุดขั้วนั้นทำให้ S301 เป็นเครื่องมือตรวจวัดธรรมชาติ เมื่อดาวแกว่งผ่านหลุมดำ การเคลื่อนที่ของมันนำข้อมูลเกี่ยวกับการหมุนของหลุมดำ ผลกระทบเล็กน้อย แต่ GRAVITY สามารถวัดได้

ทำไมการหมุนจึงสำคัญ

การหมุนของหลุมดำเป็นหนึ่งในคุณสมบัติพื้นฐานที่สุด มันบันทึกว่าหลุมดำเติบโตอย่างไร กลืนดาวทั้งดวงหรือไม่ และรวมตัวกับหลุมดำอื่นๆ ตลอดพันล้านปี

แต่การหมุนยังคงซ่อนอยู่ หลุมดำส่วนใหญ่ไกลเกินไปและเล็กเกินไปบนท้องฟ้าที่จะวัด Sagittarius A* เป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดที่เรามี และ S301 ในที่สุดก็ให้เครื่องมือที่นักดาราศาสตร์ต้องการ

การหมุนของ Sagittarius A* ยังบอกประวัติศาสตร์ของทางช้างเผือกเองได้ การหมุนเร็วบ่งบอกว่ากาแล็กซีรวมตัวกับกาแล็กซีอื่นเมื่อนานมาแล้ว การหมุนช้าชี้ไปยังอดีตที่เงียบสงบกว่า

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ทีมวางแผนติดตาม S301 ผ่านวงโคจรเพิ่มเติมในปีต่อๆ ไป แต่ละรอบจะเพิ่มข้อมูลและทำให้การวัดแม่นยำขึ้น

เครื่องมืออื่นๆ เข้าร่วมการค้นหา กล้องโทรทรรศน์ Extremely Large Telescope ที่กำลังจะมาถึง ซึ่งอยู่ในชิลีเช่นกัน จะให้มุมมองที่คมชัดยิ่งขึ้นของใจกลางกาแล็กซี

สำหรับตอนนี้ S301 เป็นเครื่องเตือนใจว่าการค้นพบที่ใหญ่ที่สุดมักเริ่มต้นจากดาวดวงเดียวที่ทำสิ่งที่ไม่มีดาวดวงใดเคยทำมาก่อน