นักดาราศาสตร์ที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลพบรูปแบบพายุรูป 10 เหลี่ยมที่กำลังโตบริเวณขั้วใต้ของดาวเสาร์ ซึ่งเป็นคู่หูอายุน้อยกว่าของรูปหกเหลี่ยมอันโด่งดังที่หมุนอยู่ที่ขั้วเหนือของดาวเคราะห์มานานกว่าสี่ทศวรรษ การค้นพบซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances สัปดาห์นี้ เป็นคลื่นรูปหลายเหลี่ยมแรกที่พบในซีกโลกใต้ของดาวเคราะห์
รูปทรงที่ไม่ค่อยเกิดซ้ำ
รูปหกเหลี่ยมทางเหนือของดาวเสาร์ถูกพบครั้งแรกในภาพจากยานโวเอเจอร์ของ NASA ที่บินผ่านในช่วงต้นทศวรรษ 1980 พายุนี้กว้างประมาณ 30,000 กิโลเมตร ใหญ่พอที่จะกลืนโลกได้สองเท่า และกระแสลมกรดของมันสูงขึ้นประมาณ 300 กิโลเมตรเหนือยอดเมฆ นักวิทยาศาสตร์คาดหวังมานานว่าจะพบคลื่นคล้ายกันทางใต้ แต่การค้นหาหลายทศวรรษไม่พบอะไร
ลักษณะใหม่ที่ไม่หยุดนิ่ง
แกนเอียงของดาวเสาร์ซ่อนขั้วใต้จากโลกหลังปี 2012 เมื่อภูมิภาคกลับมาเห็นได้อีกครั้งในปี 2023 ภาพจากฮับเบิลในเดือนตุลาคมปีนั้นแสดงรูปหลายเหลี่ยม 10 ด้านจางๆ รูปทรงชัดเจนขึ้นในเดือนสิงหาคม 2024 และภายในปี 2025 มุมทั้งสิบของรูปสิบเหลี่ยมพัฒนาเต็มที่แล้ว แม้ไม่สม่ำเสมอ: สามด้านคมชัด สี่ด้านอ่อนแอ และสามด้านแทบไม่เห็น
ต่างจากรูปหกเหลี่ยมทางเหนือที่ดูแข็งทื่อ มุมของรูปสิบเหลี่ยมเลื่อนไปมาด้วยวัฏจักรประมาณ 32 วัน การเคลื่อนไหวนั้นบ่งชี้ว่ารูปทรงนี้ไม่ใช่โครงสร้างแข็ง แต่เป็นคลื่นบรรยากาศที่คดเคี้ยว นำทางโดยเส้นทางโค้งของกระแสลมกรดทรงพลัง การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์บ่งชี้ว่าคลื่นอาจก่อตัวจากการรบกวนซ้ำๆ ตามแนวกระแสลมกรด ซึ่งอาจขับเคลื่อนโดยกระแสน้ำวนหมุนทวนเข็มนาฬิกาขนาดใหญ่ทางตอนเหนือ
ปริศนาที่กำลังวิวัฒนาการ
คณะนักวิจัยซึ่งนำโดยทีมจากมหาวิทยาลัยบาสก์คันทรี กล่าวว่ารูปสิบเหลี่ยมแสดง "พฤติกรรมไดนามิกที่ซับซ้อน ซึ่งไม่เคยพบในรูปหกเหลี่ยม" หากคลื่นเชื่อมโยงกับพายุที่เคลื่อนผ่าน มันอาจเป็นลักษณะที่อายุสั้น ต่างจากรูปหกเหลี่ยมที่คงรูปมานานกว่า 40 ปี ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด การค้นพบนี้ให้ตัวอย่างจริงที่หายากแก่นักวิทยาศาสตร์ว่าพายุยักษ์ก่อตัวบนดาวดวงอื่นได้อย่างไร