เส้นมืดบนหัวใจ
งานศึกษานำโดย Southwest Research Institute เสนอหลักฐานแรกว่าไนโตรเจนเหลวเพิ่งไหลบนผิวดาวพลูโต นักวิจัยตรวจภาพที่ยาน New Horizons ของ NASA เก็บได้ของ Sputnik Planitia ธารน้ำแข็งไนโตรเจนที่ก่อตัวเป็นกลีบตะวันตกของบริเวณรูปหัวใจของดาวแคระดวงนี้ ธารน้ำแข็งใหญ่กว่าพื้นที่เท็กซัสและโอคลาโฮมารวมกัน
ในส่วนเหนือของธารน้ำแข็ง เส้นมืดบาง ๆ แยกเซลล์การพาความร้อนขนาดเท่าเมือง การวิเคราะห์ใหม่บ่งชี้ว่าเส้นเหล่านั้นและแผ่นมืดที่กว้างกว่าเป็นจุดที่ของเหลวเปียกน้ำแข็งเป็นครั้งคราว
เทียบพลูโตกับกรีนแลนด์
ทีมนำโดย Alan Stern หัวหน้านักวิจัย New Horizons และรองประธานฝ่ายบริหารที่ SwRI เทียบภาพยานกับภาพ Landsat 9 ของ NASA บนแผ่นน้ำแข็งกรีนแลนด์ ลักษณะมืดแคบปรากฏที่น้ำของเหลวอยู่บนหิมะและน้ำแข็ง ลักษณะบนพลูโตดูคล้ายกันมาก ชี้ไปที่ไนโตรเจนเหลวมากกว่าน้ำ
อุณหภูมิผิวดาวพลูโตเย็นเกินไปสำหรับน้ำของเหลวอยู่บนผิวอยู่แล้ว ที่อุณหภูมินั้นน้ำแข็งน้ำมีพฤติกรรมเหมือนหิน ขณะที่ไนโตรเจนหลอมเหลว แข็งตัว และไหลได้
ไนโตรเจนละลายได้อย่างไร
ธารน้ำแข็งอาจลึกพอให้ความดันและความร้อนภายในละลายไนโตรเจนใกล้ฐาน อาจอยู่ระหว่าง 300 เมตรถึง 1.4 กิโลเมตรใต้ผิว รอยแตกหรือการเปลี่ยนความดันอาจปล่อยให้ของเหลวขึ้นผ่านรอยแยก ความเป็นไปได้อีกอย่างคือการระเหิดค่อย ๆ ทำให้น้ำแข็งทางเหนือบางลง ลดการพาความร้อนจนความร้อนสะสมข้างใต้
งานก่อนหน้าของ Stern และคนอื่น ๆ บ่งชี้การไหลของของเหลวโบราณบนพลูโต บทความใหม่โต้แย้งว่ากระบวนการนี้อาจเกิดขึ้นตอนนี้ หรือเพิ่งเกิดขึ้น ทำให้รอยมืดเป็นลักษณะที่เปลี่ยนตามเวลา "พลูโตไม่หยุดทำให้เราประหลาดใจ" นักวิจัยกล่าว งานศึกษาตีพิมพ์ใน The Planetary Science Journal