นักสำรวจเก่าสองลำ พลังงานร่อยหรอ
ยานวอยเอเจอร์ 1 และวอยเอเจอร์ 2 ของนาซ่าสำรวจอวกาศมาเกือบ 50 ปี ปล่อยในปี 2520 ยานทั้งสองลำตอนนี้เดินทางในอวกาศระหว่างดาว ไกลเกินฟองป้องกันของดวงอาทิตย์ แต่แหล่งพลังงานนิวเคลียร์แก่ลง ทุกปี ยานผลิตไฟฟ้าน้อยลง และวิศวกรต้องตัดสินใจว่าจะรักษาเครื่องมือใดให้ทำงานต่อไป
วอยเอเจอร์ 1 อยู่ห่างจากโลกประมาณ 169.8 หน่วยดาราศาสตร์ วอยเอเจอร์ 2 อยู่ห่างประมาณ 143.1 หน่วยดาราศาสตร์ ไม่มีวัตถุที่มนุษย์สร้างอื่นใดทำงานในภูมิภาคนี้
การซ้อมรบบิ๊กแบง
ในเดือนเมษายน วิศวกรที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของนาซ่าปิดเครื่องมือบนวอยเอเจอร์ 1 ที่เรียกว่าการทดลองอนุภาคมีประจุพลังงานต่ำ หรือ LECP การเคลื่อนไหวนั้นซื้อเวลาประมาณหนึ่งปี มันยังซื้อเวลาสำหรับการแก้ไขที่ใหญ่กว่า
การแก้ไขมีชื่อเล่นว่า 'บิ๊กแบง' แนวคิดคือการสลับกลุ่มอุปกรณ์ที่ใช้พลังงานทั้งหมดในคราวเดียว อุปกรณ์บางตัวจะถูกปิด อื่นๆ จะถูกแทนที่ด้วยทางเลือกที่ใช้พลังงานต่ำกว่า เป้าหมายคือรักษายานให้อบอุ่นพอที่จะเก็บข้อมูลวิทยาศาสตร์ต่อไป
ทีมจะทดสอบบิ๊กแบงกับวอยเอเจอร์ 2 ก่อน วอยเอเจอร์ 2 มีพลังงานเหลือมากกว่าเล็กน้อยและอยู่ใกล้โลกกว่า ซึ่งทำให้เป็นตัวทดสอบที่ปลอดภัยกว่า การทดสอบวางแผนไว้เดือนพฤษภาคมและมิถุนายน 2569 หากไปได้ดี วิศวกรจะลองแก้ไขเดียวกันกับวอยเอเจอร์ 1 ไม่เร็วกว่าเดือนกรกฎาคม หากได้ผล มีโอกาสที่ LECP ของวอยเอเจอร์ 1 จะถูกเปิดกลับ
โอกาสถึงทศวรรษ 2030
วิศวกรเชื่อว่าแผนพลังงานสามารถรักษาเครื่องมือวิทยาศาสตร์อย่างน้อยหนึ่งชิ้นให้ทำงานถึงต้นทศวรรษ 2030 พวกเขาระวังที่จะสังเกตว่าวอยเอเจอร์ผ่านอวกาศลึกมา 47 ปี และปัญหาที่ไม่คาดคิดอาจทำให้ไทม์ไลน์สั้นลง
'ทุกนาทีของทุกวัน วอยเอเจอร์สำรวจภูมิภาคที่ไม่มี ยานอวกาศใดไปก่อน' ลินดา สปิลเกอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการวอยเอเจอร์ที่ JPL กล่าว 'นั่นยังหมายความว่าทุกวันอาจเป็นวันสุดท้ายของเรา แต่วันนั้นอาจนำการเปิดเผยระหว่างดาวอีกครั้ง'
หากยานแข็งแรง วอยเอเจอร์ 1 อาจถึง 200 หน่วยดาราศาสตร์จากโลกราวปี 2578 วิศวกรกล่าวว่าต้องใช้โชคดี โชคลาภ และวิศวกรรมที่ดี