ยานอวกาศสองลำที่มุ่งหน้าสู่ดาวพุธออกจากยานแม่เมื่อวันพฤหัสบดี และมุ่งหน้าสู่ช่วงสุดท้ายของการเดินทางเกือบทศวรรษสู่ดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดในระบบสุริยะ ยานยุโรปและญี่ปุ่นที่เชื่อมต่อกันแยกตัวตามแผนจากยานแม่ แต่ผู้ควบคุมต้องรออย่างใจจดใจจ่อเป็นเวลาสองชั่วโมงเพื่อยืนยันผ่านสัญญาณวิทยุ ปฏิบัติการดังกล่าวถ่ายทอดสดจากศูนย์ควบคุมขององค์การอวกาศยุโรปในเยอรมนี ซึ่งอยู่ห่างออกไปมากกว่า 124 ล้านไมล์ หรือ 200 ล้านกิโลเมตร
ช่วงสุดท้ายหลังการบินผ่านเก้าครั้ง
"มันเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยม" เจอเรนต์ โจนส์ นักวิทยาศาสตร์โครงการหลักของภารกิจกล่าว ภารกิจที่รู้จักกันในชื่อ BepiColombo เปิดตัวในปี 2018 และเดินทางมาแล้วมากกว่า 6 พันล้านไมล์ หรือ 10 พันล้านกิโลเมตร บนเส้นทางอ้อม จำเป็นต้องใช้การบินผ่านดาวเคราะห์เก้าครั้งเพื่อชะลอความเร็วให้เพียงพอที่จะถูกแรงโน้มถ่วงของดาวพุธดึงดูด การบินผ่านครั้งสุดท้ายในเดือนมกราคม 2025 ให้ภาพระยะใกล้ของหลุมอุกกาบาตและที่ราบภูเขาไฟของดาวเคราะห์ ณ วันพฤหัสบดี ยานอวกาศยังคงมีระยะทางอีกประมาณ 2 ล้านไมล์ หรือ 3.3 ล้านกิโลเมตร
โลกแห่งความสุดขั้ว
ดาวพุธเป็นดาวเคราะห์ที่มีความแตกต่างอย่างรุนแรง อุณหภูมิในเวลากลางวันอาจสูงเกิน 800 องศาฟาเรนไฮต์ หรือ 427 องศาเซลเซียส ขณะที่ขั้วโลกมีหลุมอุกกาบาตลึกที่อยู่ในเงามืดถาวรซึ่งเต็มไปด้วยน้ำแข็ง วิศวกรต้องออกแบบภารกิจให้ทนทานต่อสภาวะที่โหดร้าย "โดยพื้นฐานแล้วมันเทียบเท่ากับการทำงานโดยมีเตาอบพิซซ่าที่ร้อนจัดอยู่บนหลังของคุณ" อิกนาซิโอ ตังโก หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภารกิจขององค์การอวกาศยุโรปกล่าว มียานอวกาศเพียงลำเดียวเท่านั้นคือ Messenger ของ NASA ที่เคยสำรวจดาวเคราะห์ดวงนี้ ซึ่งใหญ่กว่าโลกของเราเพียงเล็กน้อย ภารกิจนี้ตั้งชื่อตามจูเซปเป โคลอมโบ นักคณิตศาสตร์ชาวอิตาลีที่ทำงานในภารกิจ Mariner 10 ของ NASA สู่ดาวพุธในทศวรรษ 1970
วงโคจรและวิทยาศาสตร์ครั้งแรก
หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ยานที่เชื่อมต่อกันจะเข้าสู่วงโคจรของดาวพุธในเดือนพฤศจิกายน และแยกจากกันในเดือนธันวาคมเพื่อทำแผนที่และศึกษาดาวเคราะห์จากระดับความสูงที่ต่างกัน เริ่มตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิหน้า เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์บนยานทั้งสองลำจะตรวจสอบสนามแม่เหล็กของดาวพุธ ภายในที่หนาแน่น และธรณีวิทยาพื้นผิว รวมถึงหลุมลึกลับที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเกิดจากแร่ธาตุที่ระเหยจากหิน องค์การอวกาศยุโรปครอบคลุมค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของภารกิจ ซึ่งประเมินไว้ที่ประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์ หรือ 1.7 พันล้านยูโร