Mörka linjer på hjärtat
En studie ledd av Southwest Research Institute ger de första bevisen för att flytande kväve nyligen har flödat över Plutos yta. Forskarna granskade bilder som NASA:s New Horizons-sond samlat in av Sputnik Planitia, den frusna kväveglaciären som utgör den västra loben av dvärgplanetens hjärtformade region. Glaciären är större än Texas och Oklahoma tillsammans.
I glaciärens norra del skiljer tunna mörka linjer stadsliknande konvektionsceller åt. Ny analys tyder på att dessa linjer, och bredare mörka fläckar, markerar platser där en vätska ibland har fuktat isen.
Pluto jämfört med Grönland
Teamet, lett av Alan Stern, New Horizons huvudutredare och vice ordförande vid SwRI, jämförde sondens bilder med NASA:s Landsat 9-bilder av jorden. På Grönlands inlandsis uppträder smala mörka formationer där flytande vatten vilar på snö och is. Plutos formationer ser mycket likadana ut, vilket pekar på flytande kväve snarare än vatten.
Jordens yttemperaturer är ändå alldeles för kalla för att flytande vatten ska kunna vila på Plutos yta; vid dessa temperaturer beter sig vattenis som sten, medan kväve kan smälta, frysa och flöda.
Hur kväve kan smälta
Glaciären kan vara tillräckligt djup för att tryck och inre värme ska smälta kväve nära dess bas, möjligen mellan 300 meter och 1,4 kilometer under ytan. En spricka eller en tryckförändring kan sedan låta vätska stiga genom sprickor. En annan möjlighet är att sublimering långsamt tunnar ut den norra isen, försvagar konvektionen så att värme byggs upp underifrån.
Tidigare arbete av Stern och andra antydde forntida vätskeflöden på Pluto. Den nya artikeln hävdar att processen kan pågå nu, eller nyligen har skett, vilket gör de mörka markeringarna till en typ av formation som förändras över tid. "Pluto slutar aldrig att överraska oss", sade forskarna. Studien publiceras i The Planetary Science Journal.