Uppskjutning och första kontroll
Nancy Grace Roman Space Telescope har klarat sin systemkontroll efter uppskjutningen i djup rymd, meddelade NASA denna vecka. Observatoriet sköts upp den 30 augusti med en SpaceX Falcon Heavy från Kennedy Space Center i Florida klockan 7.26 lokal tid.
Ingenjörer tillbringade de följande veckorna med att slå på instrument, kontrollera pekning och bekräfta att rymdfarkosten kan hålla den stabila plattform uppdraget kräver. Roman är ett NASA-lett uppdrag med bidrag från Europeiska rymdorganisationen.
Ett vidare fönster mot universum
Roman är ett infrarött teleskop med ett synfält långt större än Hubbles. Kombinationen av djup, yta och bildkvalitet gör att det kan kartlägga stora himmelsområden i en enda exponering i stället för att sy ihop många smala bilder över månader.
Uppdraget ska studera mörk energi genom att kartlägga hur materia fördelas över kosmisk tid, och hitta exoplaneter genom mikrolinsning – en teknik som upptäcker den korta ljusning som uppstår när en förgrundsstjärna böjer ljuset från en stjärna bakom. Astronomer väntar sig också oplanerade upptäckter.
I ett uttalande från ESA noterade uppdragsforskare att när astronomin öppnar ett nytt fönster mot universum visar historien att de viktigaste upptäckterna ofta är de ingen förutsett.
Vad som händer nu
Teleskopet går nu in i idrifttagningsfasen, som vanligtvis tar flera månader. Team ska kalibrera detektorer, testa observationslägen och förbereda datapipelinen för de enorma bildvolymerna.
NASA har lyft fram Roman som bevis på att man fortfarande kan leverera flaggskeppsuppdrag i tid och inom budget, i ett läge då myndigheten möter press på flera andra program. Uppdraget skulle ursprungligen skjutas upp senast i maj 2027, men datumet flyttades fram efter att monteringen avslutats i slutet av 2025.
När idrifttagningen är klar inleds en kartläggning som ska pågå i åratal och ge data som astronomer kommer att analysera långt efter de första bilderna.