Forskare i Ecuador varnar för att en starkare El Niño än normalt kan minska Galápagosöarnas ryggradsdjurspopulation med minst 20 procent i år och driva sällsynta växter mot utrotning.
Arkipelagen med över 230 öar, varav endast fyra är bebodda, ligger cirka 100 mil utanför Ecuadors kust i Stilla havet. El Niño höjer havtemperaturerna och medför kraftigt regn till ekvatoriala Stilla havet.
Havstemperaturer cirka 2 grader över det normala
Den senaste prognosen från USA:s National Oceanic and Atmospheric Administration pekar på havsytetemperaturer cirka 2,2 grader Celsius över det normala. Det är över tröskeln på 2 grader som definierar en mycket stark händelse.
Franklin Ormaza, forskare vid Higher Polytechnic School of the Coast, sade att effekterna på öarna skulle bli allvarliga. Varmare vatten gör att plankton, alger och småfisk, basen i födokedjan för större marina djur, nästan försvinner.
Vilda djur och skogar i fara
Washington Tapia vid naturvårdsgruppen Biodiversa Ecuador sade att de mest utsatta arterna inkluderar galapagospingviner, blåfotade sulor, petreller, flygoförmögna skarvar, albatrosser och sjölejon, tillsammans med korallkolonier och tonfiskfiske.
Gustavo Jimenez vid Charles Darwin Foundation sade att djurkolonier slutar föröka sig när maten tar slut, sprider ut sig i jakt på föda och svälter längs vägen. Efter El Niño 1998, en av de mest förödande cyklerna någonsin, återstod bara omkring 400 av öarnas 1 300 pingviner.
På land kan de tre sista Scalesia-skogarna försvinna, och Opuntia-kaktusar längs stranden är också hotade, sade forskaren Heinke Jager. Kraftigt regn gynnar snabbväxande invasiva växter som björnbär, vilka tränger undan inhemska arter.
Ecuadors regering, stiftelser och icke-statliga organisationer har startat ett program för att rensa invasiva växter, samla frön och bygga plantskolor för hotade arter. Öarna utsågs till ett naturligt världsarv 1978 och har en av de högsta koncentrationerna av arter som inte finns någon annanstans på jorden.
El Niños styrka mäts genom att jämföra vattentemperaturer i ekvatoriala Stilla havet med långtidsmedelvärdet. Denna cykel väntas rankas bland de starkaste på senare decennier, och effekterna är redan synliga i regionen, där stillahavsstormar har drabbat Hawaii.