Rekordlågt vid vintertoppen
Arktisk havsis har nått sitt lägsta vintermaximum någonsin, rapporterade forskare denna vecka. Istäcket slutade växa i mars vid en mindre storlek än någon vinter sedan satelliter började spåra det 1979.
Årets topp var cirka 1,4 miljoner kvadratkilometer under genomsnittet för senaste decennierna. Den saknade isen är ungefär lika stor som Alaska.
Forskare vid National Snow and Ice Data Center kallade resultatet förenligt med en långsiktig trend. Vinteris har krympt stadigt i mer än 40 år.
Värme pressar systemet förbi gamla gränser
Det låga isåret följer månader av rekordvärme. Globala hav registrerade sin hetaste juli någonsin, och lufttemperaturer över Arktis låg långt över det normala genom vintern.
Varmt vatten är den främsta drivkraften. Havsvärme som lagrats under sommaren släpps långsamt under vintern, vilket saktar ner tillväxten av ny is. Starka vindar kan också trycka is bort från kusten och bryta upp den.
Forskare säger att ett El Niño-mönster som utvecklas i Stilla havet lägger till värme i systemet. Det kan göra den kommande sommarens smältsäsong särskilt hård. Mönstret matchar den uppvärmningstrend som setts över hela Arktis under senare år.
Varför krympande is spelar roll
Förlust av havsis gör mer än att ändra kartan. Öppet vatten absorberar mer solljus än ljus is, så Arktis värms snabbare när is försvinner. Denna återkopplingsslinga påskyndar uppvärmningen över hela planeten.
Vilda djur påverkas också. Isbjörnar, valrossar och sälar är beroende av is för jakt och vila. Kustsamhällen möter starkare vågor och erosion när det skyddande istäcket tunnas ut.
Forskare varnar för att Arktis kan se isfria somrar inom de närmaste decennierna. Årets rekord är ytterligare en markör på den vägen. Forskare kommer att publicera en fullständig analys av årets smältsäsong i höst.