Luftföroreningar från kraftverk och generatorer byggda för att betjäna AI-datacenter kan lägga till minst 20 miljarder dollar per år i amerikanska sjukvårdskostnader till 2028, enligt en rapport från Environmental Protection Network, en ideell organisation bemannad av före detta tjänstemän vid miljöskyddsmyndigheten EPA.
Gruppen granskade utsläpp från gaseldade kraftverk, gasturbiner och dieselgeneratorer som behövs för datacentrens elbehov och listade 30 federala åtgärder som man menar ökar hälsoriskerna kopplade till föroreningar.
Att driva AI-boomen
Mer än 1 300 datacenter är redan i drift i USA och över 2 000 ytterligare anläggningar planeras. Kraftbolag har skjutit upp kolavveckling och föreslagit nya gasverk för att möta en lasttillväxt branschen inte förutsett för några år sedan.
Den offentliga debatten har fokuserat på elpriser, vattenanvändning, buller och jobb. Rapporten hävdar att lokal luftförorening fått långt mindre uppmärksamhet, trots att anläggningarna som producerar elen ofta ligger nära bostadsområden.
Kostnader räknade i astma och dödsfall
Rapporten bygger på akademisk modellering som uppskattar att datacenterrelaterade föroreningar kan bidra till cirka 600 000 astmasymtomfall, 1 300 förtida dödsfall och över 20 miljarder dollar i årliga folkhälsokostnader till 2028.
Författarna säger att den verkliga kostnaden kan vara högre, eftersom uppskattningarna inte tar hänsyn till nyliga regelavvecklingar. De inkluderar policyer som gör det lättare att köra vissa dieselgeneratorer och starta om länge vilande fossilanläggningar, plus en föreslagen regel som kan tillåta byggstart innan luftföroreningstillstånd godkänts.
Forskare noterar att teknikföretag vanligtvis rapporterar energianvändning och växthusgasutsläpp men säger mycket mindre om lokal luftförorening, som är svårare att jämföra mellan platser.
Frågor om tillsyn
De före detta tjänstemännen varnar också för att minskad personalstyrka och tillsynskapacitet kan göra utsläpp svårare att övervaka när branschen expanderar. Tillstånd, övervakning och rapportering är alla beroende av människor som kontrollerar dem.
Branschorganisationer bestrider framställningen och säger att gasproduktion är renare än kolet den ersätter och att nya anläggningar måste uppfylla befintliga standarder. Folkhälsforskare kontrar att jämförelsen bör göras mot en baslinje utan tillagda utsläpp, inte mot det smutsigaste alternativet.