Как работает детектор
Арег Данагулян, физик-ядерщик из Массачусетского технологического института, опубликовал в журнале Nature план обнаружения ядерного оружия, спрятанного на спутниках. Идея основана на небольшом спутнике под названием 9U CubeSat, размером примерно с большую обувную коробку. CubeSat будет нести детектор, настроенный на улавливание нейтронов.
Нейтроны — ключевой сигнал. Когда высокоэнергетические протоны в космической среде сталкиваются с ядерным материалом, таким как уран, столкновение выбивает нейтроны в процессе, называемом спалляцией. Оружие, спрятанное на борту спутника, будет производить этот характерный поток. «Если вы обнаружите эти нейтроны, это само по себе может быть признаком того, что на спутнике есть необычное количество урана, и это, скорее всего, ядерное оружие», — сказал Данагулян.
Почему космическое оружие важно
Ядерный взрыв на орбите стал бы катастрофой для мирового спутникового флота. Тысячи спутников сейчас обеспечивают навигацию, связь, метеоданные и военные услуги. Один взрыв может уничтожить многие из них сразу и заполнить близлежащие орбиты радиацией. «Мы потеряли бы не только спутники, но и целые орбиты на несколько лет», — предупреждают исследователи.
Договор о космосе, подписанный в 1967 году, запрещает размещение ядерного оружия на орбите. Но у договора нет механизма принуждения. В настоящее время не существует надежного способа проверить, несет ли спутник, запущенный другой страной, оружие. Предложение Данагуляна призвано заполнить этот пробел.
Предстоящие вызовы
Система будет работать, маневрируя вблизи подозрительного спутника. Расчеты показывают, что 9U CubeSat сможет идентифицировать термоядерное оружие с расстояния около четырех километров примерно за одну неделю наблюдения с точностью около 99 процентов. «Можно подделать разведданные, но нельзя подделать физику», — сказал Данагулян.
Практические препятствия остаются. Томас Гонсалес Робертс, астродинамик из Технологического института Джорджии, отмечает, что спутнику-инспектору нужно будет подойти очень близко к цели. В прошлом сближения на расстояние в десятки километров вызывали недовольство операторов спутников и создавали дипломатическую напряженность. Данагулян надеется, что национальные лаборатории продолжат эту работу, а политики рассмотрят технологию как часть официальных инструментов верификации.