Темные линии на «сердце»
Исследование под руководством Юго-Западного научно-исследовательского института (SwRI) впервые дает свидетельства того, что жидкий азот недавно тек по поверхности Плутона. Ученые изучили снимки аппарата NASA New Horizons области Спутник Планития — ледника из замерзшего азота, образующего западную долю сердцевидного региона карликовой планеты. Ледник больше Техаса и Оклахомы вместе взятых.
В северной части ледника тонкие темные линии разделяют конвекционные ячейки размером с город. Новый анализ предполагает, что эти линии и более широкие темные пятна отмечают места, где жидкость иногда смачивала лед.
Сравнение Плутона с Гренландией
Команда под руководством Алана Стерна, главного исследователя New Horizons и вице-президента SwRI, сравнила снимки аппарата с изображениями Земли от NASA Landsat 9. На ледяном щите Гренландии узкие темные образования появляются там, где на снегу и льду стоит жидкая вода. Плутонианские образования выглядят так же, что указывает на жидкий азот, а не воду.
Температуры на поверхности Земли все равно слишком низки, чтобы жидкая вода могла находиться на поверхности Плутона; при таких температурах водяной лед ведет себя как камень, а азот может плавиться, замерзать и течь.
Как азот мог плавиться
Ледник может быть достаточно глубоким, чтобы давление и внутреннее тепло плавили азот у его основания — возможно, на глубине от 300 метров до 1,4 километра. Разлом или изменение давления могли затем позволить жидкости подняться по трещинам. Другая возможность — сублимация медленно утончает северный лед, ослабляя конвекцию, так что под ним накапливается тепло.
Более ранние работы Стерна и других предполагали древние потоки жидкости на Плутоне. Новая статья утверждает, что процесс может идти сейчас или шел недавно, делая темные отметины типом образований, которые меняются со временем. «Плутон не перестает нас удивлять», — говорят исследователи. Статья опубликована в The Planetary Science Journal.