Два старых исследователя, угасающая мощность
«Вояджер-1» и «Вояджер-2» НАСА исследуют космос почти 50 лет. Запущенные в 1977 году, оба зонда теперь путешествуют в межзвездном пространстве, далеко за пределами защитного пузыря Солнца. Но их ядерные источники питания стареют. Каждый год аппараты вырабатывают меньше электроэнергии, и инженерам приходится решать, какие инструменты оставить в живых.
«Вояджер-1» находится примерно в 169,8 астрономических единицах от Земли. «Вояджер-2» — примерно в 143,1 а.е. Ни один другой созданный человеком объект не работал в этом регионе.
Маневр «Большой взрыв»
В апреле инженеры Лаборатории реактивного движения НАСА отключили на «Вояджере-1» инструмент под названием эксперимент по частицам низкой энергии (LECP). Этот шаг дает около года мощности. Он также дает время для более крупного исправления.
Исправление получило прозвище «Большой взрыв». Идея состоит в том, чтобы поменять группу питаемых устройств одновременно. Некоторые устройства будут выключены. Другие будут заменены альтернативами с меньшим энергопотреблением. Цель — сохранить тепло космического аппарата, чтобы продолжать сбор научных данных.
Команда сначала протестирует «Большой взрыв» на «Вояджере-2». У «Вояджера-2» немного больше запаса мощности, и он ближе к Земле, что делает его более безопасным подопытным. Тесты запланированы на май и июнь 2026 года. Если они пройдут хорошо, инженеры попробуют то же исправление на «Вояджере-1» не раньше июля. Если сработает, есть шанс, что LECP на «Вояджере-1» можно будет снова включить.
Шанс на 2030-е годы
Инженеры считают, что энергетический план может сохранить как минимум один научный инструмент работающим до начала 2030-х годов. Они осторожно отмечают, что «Вояджеры» пережили глубокий космос в течение 47 лет и что непредвиденные проблемы могут сократить этот срок.
«Каждую минуту каждого дня „Вояджеры" исследуют регион, где не бывал ни один космический аппарат», — сказала Линда Спилкер, научный сотрудник проекта «Вояджер» в JPL. «Это также означает, что каждый день может быть последним. Но этот день также может принести очередное межзвездное откровение».
Если зонды останутся здоровыми, «Вояджер-1» может достичь 200 астрономических единиц от Земли около 2035 года. Инженеры говорят, что для этого потребуются удача, везение и хорошая инженерия.