Два космических аппарата, направляющихся к Меркурию, в четверг покинули свой материнский корабль и отправились на финальный отрезок почти десятилетнего путешествия к самой маленькой планете Солнечной системы. Связанные европейский и японский аппараты отделились от крейсера по плану, но специалистам пришлось ждать два тревожных часа подтверждения по радиосигналам. Операция транслировалась из центра управления Европейского космического агентства в Германии, находящегося на расстоянии более 124 миллионов миль (200 миллионов километров).
Финальный рывок после девяти пролетов
«Это великолепный момент», — сказал Герайнт Джонс, ведущий научный сотрудник миссии. Миссия, известная как BepiColombo, стартовала в 2018 году и уже преодолела более 6 миллиардов миль (10 миллиардов километров) по окольному маршруту. Ей потребовалось девять планетарных пролетов, чтобы достаточно замедлиться для захвата гравитацией Меркурия. Последний пролет в январе 2025 года дал крупные планы ударных кратеров и вулканических равнин планеты. По состоянию на четверг космическому аппарату оставалось пройти около 2 миллионов миль (3,3 миллиона километров).
Мир крайностей
Меркурий — планета резких контрастов. Дневные температуры могут превышать 800 градусов по Фаренгейту (427 градусов по Цельсию), в то время как на полюсах находятся глубокие, постоянно затененные кратеры, заполненные льдом. Инженерам пришлось спроектировать миссию так, чтобы выдерживать суровые условия. «Это по сути эквивалентно работе с очень горячей печью для пиццы прямо у вас на спине», — сказал Игнасио Танко, руководитель операций миссии в Европейском космическом агентстве. Только один другой космический аппарат, NASA Messenger, когда-либо исследовал эту планету, которая лишь немного больше нашей Луны. Миссия названа в честь Джузеппе Коломбо, итальянского математика, работавшего над миссией NASA Mariner 10 к Меркурию в 1970-х годах.
Орбита и первая наука
Если все пойдет хорошо, соединенные космические аппараты выйдут на орбиту Меркурия в ноябре и отделятся друг от друга в декабре, чтобы составить карту и изучить планету с разных высот. Начиная со следующей весны, научные инструменты на обоих аппаратах будут изучать магнитное поле Меркурия, его плотное ядро и геологию поверхности, включая загадочные впадины, которые, по мнению ученых, образованы испаряющимися из горных пород минералами. Европейское космическое агентство покрывает большую часть стоимости миссии, оцениваемой примерно в 2 миллиарда долларов (1,7 миллиарда евро).