Oito meses de observações
O cometa interestelar 3I/ATLAS foi observado com o instrumento NIRSpec do Telescópio Espacial James Webb em três datas: 6 de agosto de 2025, 22 de dezembro de 2025 e 1º de abril de 2026. Os três pontos abrangem cerca de oito meses em torno de sua aproximação máxima do Sol em 29 de outubro de 2025.
Os três espectros mostram uma forte feição de absorção de gelo de água, junto com gás emitido por água, dióxido de carbono e monóxido de carbono à medida que o cometa esquentava e liberava material. O que está faltando é mais revelador. Assinaturas de gelo mais fracas que costumam aparecer em cometas do nosso próprio Sistema Solar estavam tênues ou ausentes.
Grãos minúsculos, poeira pesada
Silvia Protopapa, do Southwest Research Institute, e seus colegas modelaram os dados. A melhor explicação, escrevem eles no Astrophysical Journal Letters, são grãos menores que alguns micrômetros, cada um uma mistura de gelo de água e material refratário rochoso.
Os grãos têm aproximadamente o mesmo tamanho dos de cometas do Sistema Solar. O que os distingue é quanto de poeira está misturado ao gelo. O espectro de abril de 2026 também sugere uma segunda população de grãos maiores, em escala de mícron, mais ricos em gelo.
Michael Kelley, da Universidade de Maryland, disse que a equipe ainda não consegue determinar se as mudanças ao longo do tempo vêm do Sol aquecendo os grãos de forma diferente em cada observação, ou de material fresco exposto à medida que a superfície do cometa erodia perto do Sol.
Uma receita compartilhada para o gelo
Os pesquisadores compararam o 3I/ATLAS com cometas e com várias classes de corpos gelados além de Netuno. Seu espectro fica próximo ao de um grupo de mundos gelados distantes que também mostram gelo de dióxido de carbono e orgânicos.
A implicação é que planetesimais gelados formados ao redor de estrelas diferentes podem compartilhar um continuum de propriedades de grãos, de gelo quase puro a gelo fortemente misturado com poeira, com este visitante próximo da extremidade poeirenta. Se isso se confirmar, a forma física do gelo de água pode ser definida cedo nos discos de formação planetária e parcialmente preservada nos corpos que ali crescem. A equipe chama isso de evidência de que a matéria-prima dos planetas é mais universal do que os próprios cometas do Sistema Solar sugerem.