Três olhares sobre um visitante
Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute apontou o Telescópio Espacial James Webb para o cometa interestelar 3I/ATLAS em três datas: 6 de agosto de 2025, 22 de dezembro de 2025 e 1º de abril de 2026. As observações cercam a maior aproximação do cometa ao Sol em 29 de outubro de 2025, dando à equipe um registro de seu gelo antes e depois do aquecimento máximo.
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto confirmado como vindo de fora do sistema solar. Foi relatado pela primeira vez pelo telescópio de levantamento ATLAS no Chile, de onde vem seu nome.
Uma banda forte, duas ausentes
O gelo de água deixa uma banda de absorção profunda perto de 3 mícrons na luz infravermelha, além de duas bandas mais fracas perto de 1,5 e 2,0 mícrons. No 3I/ATLAS, a banda de 3 mícrons é forte, e o Webb também detectou emissão de gás de água, dióxido de carbono e monóxido de carbono. As duas bandas mais fracas estavam tênues ou ausentes, o que é incomum.
Na maioria dos cometas gelados, as três aparecem. A explicação da equipe é a estrutura dos grãos: o gelo no 3I/ATLAS está em agregados de cerca de um mícron, e esses grãos estão misturados com poeira. A luz que os atravessa é dispersada antes de produzir as bandas mais limpas e finas, então o gelo se esconde dentro da poeira em vez de se anunciar.
Uma semelhança com mundos congelados distantes
A assinatura poeirenta lembra o que os astrônomos veem em corpos congelados além de Netuno, onde se acredita que o gelo varie de quase puro a fortemente carregado de poeira. Se essa mesma variação existe ao redor de outras estrelas, a matéria-prima para formar planetas pode se formar de maneira semelhante em sistemas diferentes, começando cedo no disco de formação planetária e sobrevivendo dentro dos corpos gelados que ali se formam.
Medições relatadas com o estudo também encontraram níveis elevados de deutério, um marcador de gelo que se formou em condições muito frias e pobres em metais bilhões de anos atrás. A equipe descreve o cometa como uma amostra de gelo que semeia planetas, entregue de outro sistema estelar, e observa que as observações não poderiam ter sido feitas do solo porque as bandas de infravermelho relevantes são bloqueadas pela atmosfera.