Uma marca que nenhuma máquina ultrapassou
A Voyager 1 estará a um dia-luz da Terra em 18 de novembro às 5h16, horário do Leste. Isso equivale a cerca de 16 bilhões de milhas, ou 26 bilhões de quilômetros, de casa. Um dia-luz é simplesmente a distância que a luz percorre em 24 horas, e até agora nenhum objeto feito pelo homem havia viajado tão longe.
O significado prático é o atraso. Um comando enviado de uma estação em terra levará um dia inteiro para chegar à sonda, e a resposta levará mais um dia para voltar. Os engenheiros não podem pilotar a sonda em tempo real. Eles enviam instruções, esperam dois dias pela confirmação e planejam o próximo passo a partir daí.
Feita para quatro anos, operando há 49
A Voyager 1 foi lançada em 1977 em uma missão planejada para durar quatro anos. Ela passou por Júpiter e encontrou um anel fino e duas pequenas luas, depois passou por Saturno e catalogou mais cinco luas e um novo anel. Ultrapassou a Voyager 2 em 15 de dezembro de 1977 e se tornou o primeiro objeto feito pelo homem a entrar no espaço interestelar em 2012.
Sua energia vem de geradores radioisotópicos que perdem alguns watts a cada ano. A maioria dos instrumentos já está desligada. A sonda agora transmite dados a 160 bits por segundo, mais lento que uma conexão discada antiga, e usa apenas seu transmissor de banda X desde 1981.
O que vem a seguir
Antes do 50º aniversário da missão, em 2027, a equipe espera desligar mais aquecedores e instrumentos para manter a espaçonave viva. Os gestores esperam manter o subsistema de raios cósmicos em operação na Voyager 2 e os magnetômetros e instrumentos de ondas de plasma em ambas as sondas.
Esses instrumentos permitiriam que as gêmeas funcionassem como estações meteorológicas no espaço interestelar, medindo o plasma, os campos magnéticos e as partículas por onde passam. As sondas silenciarão em algum momento da década de 2030. Até lá, cada ano acrescenta distância e um pouco mais de dados de um lugar que nada mais alcançou.