O escurecimento, seis anos depois
No final de 2019 e início de 2020, Betelgeuse, a estrela vermelha brilhante no ombro de Orion, caiu para magnitude 1,614, o seu nível mais fraco em mais de um século de registos. O evento ficou conhecido como o Grande Escurecimento. Uma nuvem de poeira ejectada pela estrela e que a obscureceu parcialmente é a explicação aceite para a queda da luz visível.
A questão desde então tem sido o que aconteceu à própria atmosfera. Novas observações de rádio com o Karl G. Jansky Very Large Array, da Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos, e o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array dão uma resposta: recuperou em grande parte.
Leituras de temperatura, antes e agora
Os investigadores mediram temperaturas de brilho a diferentes distâncias do centro da estrela. A cerca de 2,7 vezes o raio estelar, encontraram aproximadamente 3.500 kelvin. Nas frequências do VLA, esse valor subiu em relação aos níveis invulgarmente baixos registados em 2019, antes do escurecimento. A atmosfera recuperou grande parte da estrutura que perdeu.
Compararam também os novos mapas com medições anteriores em comprimentos de onda milimétricos. Algumas dessas leituras mais antigas, feitas com o ALMA, continuam abaixo da tendência definida por dados mais recentes, o que pode apontar para uma queda de temperatura duradoura na atmosfera interior. Os autores são cautelosos: com épocas limitadas, ainda não podem provar essa ligação.
Uma companheira a deixar rasto
Os mapas mostram também o contorno de Betelgeuse a mudar. Quando Siwarha, a companheira recentemente identificada, deveria estar mais longe da estrela ao longo da nossa linha de visão, o disco parece mais alongado. Quando a companheira deveria estar à frente ou atrás da estrela, o disco parece mais redondo. O padrão encaixa numa pequena estrela quente que atravessa a atmosfera exterior a uma distância de apenas cerca de duas vezes o raio de Betelgeuse.
A autora principal, Lynn Matthews, comparou-o a um barco a jato a rasgar um lago, deixando um rasto. Siwarha é demasiado ténue para ser vista diretamente em comprimentos de onda de rádio, pelo que a sua presença é inferida a partir da forma que escava.
O resultado, publicado no Astronomical Journal, importa para além de uma estrela famosa. As supergigantes vermelhas perdem grande parte da sua massa através de atmosferas extensas e fracamente ligadas, e uma companheira próxima pode moldar esse fluxo de formas que os modelos não incluíam. Mais observações ao longo da órbita são o próximo passo.