Um objeto brilhante além de Plutão
Astrônomos que trabalham com o Observatório NSF-DOE Vera C. Rubin, no Chile, encontraram um objeto grande e brilhante no sistema solar externo que pode ser um novo planeta anão. O objeto tem a designação provisória 2026 ED138 e fica além da órbita de Plutão, em um caminho inclinado ao redor do sol. O Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional anunciou a descoberta.
As estimativas colocam seu diâmetro entre 600 e 1.500 quilômetros. Isso é largo o suficiente para que a gravidade o tenha moldado em uma forma aproximadamente redonda, que é o principal teste que separa um planeta anão de um asteroide comum.
Como ficou escondido por tanto tempo
O objeto foi encontrado em dados do Rubin coletados entre 4 de março e 11 de julho de 2026, por Matthew Holman, do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian, que trabalha no software do observatório para detectar objetos distantes em movimento. Os cientistas tiveram que identificar o ponto tênue em um campo lotado de estrelas, o que é uma das razões pelas quais não foi visto antes. O espelho de 8,4 metros do Rubin e sua câmera digital muito grande tornam possível esse tipo de busca.
A descoberta ocorreu durante a preparação para o Legacy Survey of Space and Time, o levantamento do céu de dez anos para o qual o observatório foi construído. Espera-se que esse levantamento encontre muitos mais objetos distantes, incluindo alguns muito maiores do que os catalogados até agora.
O que seria necessário para confirmação
Se confirmado, 2026 ED138 estaria entre os maiores objetos encontrados na região transnetuniana. Apenas um punhado de mundos é oficialmente contado como planetas anões: Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake. Vários outros candidatos ainda estão sendo estudados.
A confirmação exige mais do que estimativas de tamanho. Os astrônomos precisam de uma órbita precisa, uma boa medição de brilho e evidências de que o corpo está em equilíbrio hidrostático. O Rubin continuará rastreando o objeto, e outros telescópios serão solicitados a medir sua cor e propriedades de superfície.
O sistema solar externo continua produzindo surpresas como essa. Cada novo corpo grande adiciona um dado aos modelos de como os planetas se formaram e como o disco inicial de gelo e rocha foi disperso para fora. Por enquanto, 2026 ED138 é um candidato, não um membro do clube, mas é um dos candidatos mais fortes encontrados em anos.