O que o estudo mediu
Pesquisadores acompanharam 12.772 adultos no Brasil por cerca de oito anos, começando quando os participantes tinham em média 52 anos. No início, cada pessoa preencheu um questionário alimentar detalhado cobrindo o ano anterior, que a equipe usou para estimar a ingestão diária de sete adoçantes: aspartame, sacarina, acessulfame-K, eritritol, xilitol, sorbitol e tagatose.
Aqueles no grupo de maior ingestão mostraram um declínio 62 por cento mais rápido nas habilidades de memória e raciocínio do que os do grupo de menor ingestão, o equivalente a cerca de 1,6 ano adicional de envelhecimento cerebral. Seis dos sete adoçantes foram ligados a um declínio mais rápido.
Os resultados aparecem na Neurology, revista da Academia Americana de Neurologia.
Sinal mais forte em pessoas com diabetes
A associação foi mais pronunciada entre os participantes com diabetes, um grupo que já carrega um risco maior de problemas cognitivos e frequentemente usa esses produtos intensamente.
"Adoçantes de baixa e nenhuma caloria são frequentemente vistos como uma alternativa saudável ao açúcar; no entanto, nossos achados sugerem que certos adoçantes podem ter efeitos negativos na saúde cerebral ao longo do tempo", disse a autora do estudo Claudia Kimie Suemoto, da Universidade de São Paulo.
O que isso não prova
Os autores são explícitos que o estudo mostra uma associação, não causa e efeito. Pessoas que consomem mais bebidas dietéticas podem diferir daquelas que não consomem de maneiras que um questionário não consegue captar, e o artigo não pode descartar que mudanças cognitivas precoces tenham alterado os hábitos alimentares, e não o contrário.
Há limites sobre até onde os números se aplicam. Os participantes vieram de um único país, e a dieta foi registrada uma vez, cobrindo um único ano, em vez de acompanhada à medida que os hábitos mudavam.
A leitura prática é modesta. A descoberta se soma a um conjunto crescente de trabalhos que questionam se trocar açúcar por adoçantes é uma troca gratuita para a saúde de longo prazo, e dá aos clínicos mais um motivo para perguntar o que os pacientes bebem. Não significa que um refrigerante dietético ocasional danifique o cérebro.