Nova estimativa de massa revela composição rochosa
Uma equipe liderada pelo astrônomo da UC Irvine, Paul Robertson, refinou a massa do exoplaneta GJ 3378b de 5,3 massas terrestres para apenas 2,3 massas terrestres, usando o instrumento Habitable-zone Planet Finder no Telescópio Hobby-Eberly do Observatório McDonald. A massa mais baixa significa que o planeta é quase certamente rochoso, em vez de gasoso, tornando-o um candidato muito melhor para abrigar vida. As descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal.
Planeta recebe quantidade de luz estelar semelhante à da Terra
GJ 3378b orbita uma estrela anã vermelha chamada GJ 3378 na constelação de Camelopardalis, a apenas 25 anos-luz da Terra. O planeta recebe quase a mesma quantidade de luz estelar que a Terra recebe do Sol, colocando-o seguramente dentro da zona habitável — a região onde as temperaturas poderiam permitir a existência de água líquida na superfície. "Nosso mantra é 'siga a água'", disse Robertson, explicando por que este planeta é um alvo prioritário para estudos futuros.
Próximo passo: busca por biosinais
O estudante da UC Irvine, Gogod James, que trabalhou para caracterizar o tamanho do planeta, disse que a equipe está ansiosa para procurar biosinais atmosféricos. "Se um planeta na zona habitável tem uma atmosfera adequada, podemos justificar pesquisas adicionais em busca de biosinais, água líquida ou outros sinais de vida", disse ele. A apenas 25 anos-luz de distância, GJ 3378b está perto o suficiente para que telescópios de próxima geração analisem sua atmosfera em busca de potenciais marcadores de atividade biológica.