Astrônomos encontraram uma estrela que passa mais perto do buraco negro no centro da nossa galáxia do que qualquer estrela conhecida antes. A descoberta pode finalmente revelar a velocidade com que esse buraco negro gira.
A estrela, chamada S301, foi rastreada com o instrumento GRAVITY no Very Large Telescope Interferometer no Chile. Uma sequência de imagens mostra várias estrelas orbitando Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no coração da Via Láctea.
Uma estrela em caminho extremo
S301 não apenas orbita o buraco negro. Ela o roça. A aproximação mais próxima da estrela é mais apertada do que a de qualquer outra estrela conhecida, levando-a profundamente à região onde a gravidade curva a luz e distorce o tempo.
Essa órbita extrema faz de S301 uma sonda natural. Conforme a estrela passa pelo buraco negro, seu movimento carrega informações sobre a rotação do buraco negro. O efeito é pequeno, mas o GRAVITY pode medi-lo.
Por que a rotação importa
A rotação de um buraco negro é uma de suas propriedades mais básicas. Ela registra como o buraco negro cresceu, se engoliu estrelas inteiras e como se fundiu com outros buracos negros ao longo de bilhões de anos.
Mas a rotação permaneceu oculta. A maioria dos buracos negros está longe demais e é pequena demais no céu para medir. Sagitário A* é o melhor alvo que temos, e S301 finalmente dá aos astrônomos a ferramenta que precisavam.
A rotação de Sagitário A* também pode nos contar sobre a história da própria Via Láctea. Uma rotação rápida sugere que a galáxia se fundiu com outra galáxia há muito tempo. Uma rotação lenta aponta para um passado mais tranquilo.
O que vem a seguir
A equipe planeja rastrear S301 através de mais de sua órbita nos próximos anos. Cada passagem adicionará dados e apertará a medição.
Outros instrumentos estão se juntando à caçada. O próximo Extremely Large Telescope, também no Chile, dará aos astrônomos uma visão ainda mais nítida do centro galáctico.
Por enquanto, S301 é um lembrete de que as maiores descobertas muitas vezes começam com uma única estrela fazendo algo que nenhuma estrela fez antes.